A Hubble csillagászai először fedezték fel a csecsemőcsillagok populációját a Tejút műholdas galaxisában, a Kis Magellán Felhőben (SMC, szabad szemmel látható a Tucana déli csillagképben), amely 210 000 fényévnyire van.
A Hubble kitűnő élessége kirajzolta az NGC 346 ködbe ágyazott csecsemőcsillagok egy olyan populációját, amelyek még mindig gravitációs szempontból összeomlott gázfelhőkből állnak. Még nem gyújtották meg hidrogén-üzemanyagukat a magfúzió fenntartása érdekében. A csecsemőcsillagok közül a legkisebb a Napunk tömegének csak fele.
Noha a csillagszületés gyakori a galaxisunk korongján, ez a kisebb társ-galaxis inkább ősi, mivel hiányzik a nehezebb elemek nagy százaléka, amelyeket a csillagok egymást követő generációiban kovácsolnak el a magfúzió révén.
A fragmentált galaxisok, mint például az SMC, nagyobb galaxisok primitív építőelemeinek tekinthetők. Az ilyen típusú galaxisok többsége messze létezett, amikor a világegyetem sokkal fiatalabb volt. Az SMC egyedülálló, közelben lévő laboratóriumot kínál annak megértésére, hogy a csillagok miként alakultak ki a korai világegyetemben. Az NGC 346 köd önmagában a többi csillagszóró régió között, a kis galaxis mellett helyezkedik el, több mint 2500 csecsemőcsillagot tartalmaz.
A Hubble képei, amelyeket az Advanced Camera for Surveys-hez készítettek, azonosítanak három csillagpopulációt az SMC-ben és az NGC 346 köd régiójában? összesen 70 000 csillag. A legrégebbi népesség 4,5 milliárd év, nagyjából Napunk kora. A fiatalabb népesség csak 5 millió évvel ezelőtt keletkezett (kb. Akkor, amikor a Föld első hominidei két lábon kezdtek járni). Az alacsony tömegű csillagok hosszabb időt vesz igénybe, hogy meggyulladjanak és teljes értékű csillagokká váljanak, tehát a csillagképes populáció 5 millió éves. Kíváncsi, hogy a csecsemőcsillagok a ködben két egymást keresztező sáv mentén vannak felfűzve, hasonlóan a „T” mintázathoz a Hubble-rajzon.
Antonella Nota, az Európai Űrügynökség (ESA) és az Űrtávcső Tudományos Intézet (STScI) (Baltimore, Md.) Megfigyeléseit ma az amerikai csillagászat társaságának San Diego-ban, Kaliforniában tartott ülésén mutatják be.
A többi tudományos csoport tagjai: M. Sirianni (STScI / ESA), Sabbi E. (Bologna Egyetem), Tosi M. (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Wisconsin Egyetem), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Michigan Egyetem), A. Pasquali (ETH Zürich), L. Smith (Egyetemi Főiskola London), és R. Walterbos (Új-Mexikó állambeli Egyetem).
Eredeti forrás: Hubble sajtóközlemény
