A csillagok életük végére meglehetősen hanyagul válnak. Minden pulzációval a haldokló csillag kiengedi a földgáz gömböket az űrbe, amelyek végül új csillagok és bolygók generációjává kerülnek. De az elveszett anyag elszámolása nehéz. Mintha megpróbálnánk észlelni a füstcsíkot a stadion reflektorfényében, ezen a feszített csillaglapon a csillag felületén kavargó megfigyelése is nagy kihívást jelent. Ugyanakkor egy innovatív technikával a csillagközi csillagok közötti szétszóródás fényképezésére a csillagászoknak végre sikerült megfigyelniük a halvány csillagokból kifolyó por hullámát!
A csillagok - W Hydra, R Doradus és R Leonis - mind erősen változó vörös óriások, olyan csillagok, amelyek már nem hidrogénezik a hidrogént a magukban, de tovább haladnak és nehezebb elemeket képeznek. Mindegyiket egy nagyon vékony porhéj borítja, amely valószínűleg olyan ásványokból áll, mint a forsterit és az enstatit. Ezek a szemek csak akkor alakulhatnak ki, ha a nyers összetevők elcsúsztak bizonyos távolságra a csillagtól. A csillag méretével nagyjából megegyező távolságra a gáz eléggé lehűlt ahhoz, hogy az atomok összetapadhassanak és összetettebb vegyületeket képezzenek. Az ilyen ásványi anyagok az aszteroidák vetőmagjaihoz és olyan sziklás bolygókhoz vezetnek, mint a Föld, a folyamatos halál és újjászületés ciklusán, amely a Galaxisban játszódik le.
A felfedezést leíró cikk, amelyet a folyóirat elfogadott Természet, itt található.
A csillagászok, akik nemrégiben jelentették ezt a felfedezést, a chilei Atacama-sivatagban lévő nyolc méter széles, nagyon nagy távcsövet és egy okos eszközkészletet használtak, hogy kiküszöböljék a porhéjak finom tükröződéseit. A csillagközi porrészecskékről lepattanó fény látásának trükk az egyik fényhullám tulajdonságának kihasználását jelenti. Képzelje el, hogy hosszú volt egy kötél: az egyik vége a kezedben van, a másik a falhoz van kötve. Elkezdesz végiggörgetni, és a hullámok végigmennek a vezetéken. Ha felfelé és lefelé mozgatja a karját, a hullámok merőlegesek a padlóra; ha mozgatja a karját egyik oldalról a másikra, akkor párhuzamosak ezzel. Ezen hullámok orientációját „polarizációjuknak” nevezzük. Ha összekeverné a dolgokat azáltal, hogy folyamatosan megváltoztatja a karjának rezgési irányát, a hullámok tájolása hasonlóan zavaros lenne. A kötél minden irányba ugrál. Az előnyben részesített mozgási irány mellett a kötélhullámok „polarizálatlanok”.
A csillag felületéről sugárzott fényhullámok pontosan olyanok, mint a dobott kötél. A terjedő fényhullámot alkotó elektromos és mágneses mezők rezgései nem részesítik előnyben a mozgás irányát - nem polarizálódnak. Amikor azonban a fény visszapattan egy pormagból, az összes zavar eltűnik. A hullámok most nagyjából ugyanabban az irányban oszlanak, mintha úgy döntött, hogy csak fel-le ugrál a kötélen. A csillagászok ezt a fényt „polarizáltnak” hívják.
A polarizáló szűrő csak a meghatározott irányú fényt engedi átmenni. Tartsa egyirányban, és csak a „függőlegesen polarizált” fény - az a fény, ahol az elektromos mező fel-le oszcillál - elhalad. Forgassa el a szűrőt 90 fokkal, és csak a „vízszintesen polarizált” fényt továbbítja. Ha polarizáló napszemüvege van, akkor kipróbálhatja ezt a szemüveg forgatásával és megnézheti, hogy a lencsék révén a jelenet világosabbá és sötétebbé válik. Ez egy jó bemutató annak bemutatására is, hogy légkörünk polarizálja a bejövő napfényt.
Egy csillag körüli porhéj polarizálja a lepattanó fényt. Csakúgy, mintha az ég világosabbá és sötétebbé válna, miközben elfordítja a napszemüveget, egy ilyen csillagra nézve, eltérően orientált polarizáló szűrőkön keresztül kiderül, hogy a polarizált fény halogája körül van-e. A különböző orientációk feltárják a halo különféle szegmenseit. A polarimetrikus megfigyelések és az interferometria kombinálásával - a nagy hullámhosszúságú képeket létrehozva - a nagy hullámhosszúságú képeket képező fényhullámok összegyűjtésével az egymástól távolságra elkülönített foltokból a teleszkóp tükörén egy vékony szétszórt fény gyűrű mutatkozik meg ezen három csillag körül.
Ezek az új megfigyelések mérföldkövet jelentenek nemcsak egy csillag vége játékának megértésében, hanem az azt követő csillagközi porképződés megértésében is. Mint a nagy gyárak füstölői, a vörös óriáscsillagok ásványi anyagból származó koromot robbantanak ki az űrbe, amelyet csillagszelek magasan hordoznak. Pontos megfigyelés mellett az ilyen eredmények segítenek összekapcsolni az egyik csillaggeneráció halálát a másik megszületésével. A gabonaképződés rejtélyeinek feltárása az űrben egy lépéssel közelebb hoz minket a sok lépés összeillesztéséhez, amelyek a csillaghaláltól a sziklás bolygók létrehozásáig vezetnek, mint a sajátunk.
