Amikor egy meteor megüti a Föld légkörét, gyakran egy csodálatos (és potenciálisan halálos) robbanás következménye. Ennek kifejezése a „tűzgolyó” (vagy bolid), amelyet arra használnak, hogy leírják a rendkívül fényes meteor robbanásokat, amelyek elég világosak ahhoz, hogy egy nagyon széles területen láthatók legyenek. Ennek közismert példája a cseljabinszki meteor, egy szuperbolid, amely 2013 februárjában felrobbant az égbolton egy kis orosz város felett.
2018. december 18-án újabb tűzgolyó jelent meg az oroszországi égbolton, amely kb. 26 km (16 mérföld) magasságban robbant fel a Bering-tenger felett. A keletkező törmeléket a NASA fedélzetén lévő műszerek megfigyelték Terra Earth megfigyelő rendszer (EOS) műhold, amely néhány perccel a felrobbanása után a nagy meteor maradványairól képeket készített.
A képeket a kilenc bekapcsolt kamera öt közül készítették FöldTöbbszögű képalkotó SpectroRadiometer (MISR), amelyeket azután egyesítettek egy képsorozat létrehozásához (lásd alább). A képeket 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT) órakor készítették, néhány perccel a meteor felrobbantása után, és megmutatják a meteor nyomát a Föld légkörén és az árnyékot, amelyet a felhő tetejére dobott.
Amint az a fenti állóképről látható, az alacsony napszög által létrehozott árnyék északnyugatra jelenik meg, a meteor töredékei mögött. A bal alsó részén lévő, narancssárga színű felhő maradt a tűzgolyóból, amelyet a robbanás hagyott hátra a légkör szupermelegítésével, amikor áthaladt rajta. A teljes képsorozat megtekintéséhez kattintson ide.
A tetején látható állóképet a közepes felbontású képalkotó SpectroRadiometer (MODIS) eszközzel készítették, csak öt perccel a MISR sorozat megszerzése előtt - 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Ez a valódi színű kép megmutatta a meteor áthaladásának maradványait, és el is sikerült megragadni a fehér felhő tetejére dobott sötét árnyékot.
Szerencsére a robbanás nyílt vizek felett és nagyon magas tengerszint feletti magasságban zajlott, ezért a földön senkinek nem jelentett veszélyt. Ez különösen szerencsés volt, figyelembe véve, hogy a tűzgolyók meglehetősen gyakori események, és ez volt a legerősebb megfigyelés a cseljabinszki meteor óta.
Valójában a robbanás, amely ennek a meteornak a Föld légkörébe kerüléséből származik, becslések szerint 173 kilotont energiát bocsátott ki. Összehasonlításképpen: 1945 augusztus 6-án, a II. Világháború végén Hirosimán felrobbantott atombomba által kibocsátott energia több mint tízszerese.
Noha ez szignifikánsan kevesebb, mint a cseljabinszki meteor robbanóképessége, amely körülbelül 400–500 kilotont szabadított fel (a Hirosima robbanás 26–33-szorosa), ez a robbanás a felszínhez közelebb került. Miután 29,7 km (18,5 mérföld) magasságban robbant fel, a cseljabinszki meteor erő legnagyobb részét felszívta a Föld légköre.
Ennek ellenére a sokkhullám okozta jelentős károkat: a beszámolók szerint 1500 ember súlyos sérüléseket szenvedett, és a régió hat városában 7200 épület károsodott. Tehát, bár ez a legújabb tűzgolyó nem okozott nyilvánvaló károkat, mindazonáltal szemlélteti a rendszeres ellenőrzés fontosságát a Föld közeli objektumokkal (NEO) foglalkozó dolgok kezelésében.
A tűzlabdákat és a NEO-kkal kapcsolatos egyéb eseményeket a NASA Közeli Földobjektum-kutatási Központja (CNEOS) katalogizálja. Ez az információ segít a csillagászoknak és a tudósoknak a bolygóvédelemmel kapcsolatos különféle javaslatok kidolgozásában, amelyek egy nap szükségessé válhatnak. Előbb vagy utóbb egy nagyobb tárgy túl közel kerülhet a Földhez, vagy veszélyeztetheti egy sűrűn lakott területet.
