Az NASA 2011. évi új költségvetésével, amely további űrtudományi tevékenységeket tesz lehetővé, az űrügynökség kibővítette a Cassini missziót, hogy felfedezze a Szaturnust és holdjait 2017-re. „Ez egy olyan küldetés, amely soha nem áll meg a meglepő tudományos eredmények biztosításával és az új kilátások felbukkanásával. ”- mondta Jim Green, a NASA bolygótudományi osztályának igazgatója. "A történelmi utazók lenyűgöző felfedezései és képei forradalmasították a Szaturnusz és holdjaink ismereteit." Ez a Cassini második küldetésének meghosszabbítása, és az új „Solstice Mission” lehetővé teszi a tudósok számára, hogy a szezonális és egyéb hosszú távú időjárási változásokat tanulmányozzák a bolygón és holdjain.
A Cassini-misszió évente 60 millió dollárt kap, hogy folytassa a Saturn-rendszer tanulmányozását.
"A kiterjesztés egyedülálló lehetőséget kínál a külső bolygórendszer szezonális változásainak követésére a téltől a nyáráig" - mondta Bob Pappalardo, Cassini projekttudós. "Cassini néhány legizgalmasabb felfedezése még előtt áll."
A Cassini éppen a Saturn északi téli napfordulója után érkezett, és ez a meghosszabbítás néhány hónapon át folytatódik, a 2017. májusi északi nyári napforduló eltelte után. Az északi nyári napforduló a nyár kezdetét jelzi az északi féltekén és a tél a déli féltekén.
A Saturn teljes szezonális időszakát még soha nem vizsgálták ezen a részletességgel. A Solstice misszió ütemezése további 155 keringésre szólít fel a bolygó körül, 54 repülõbõl a Titánból és 11 repülõbõl az Enceladus jeges holdjához.
A misszió meghosszabbítása lehetővé teszi a tudósok számára, hogy továbbra is megfigyeljék a Szaturnusz gyűrűit és a magnetoszféra néven ismert bolygó körüli mágneses buborékot. Az űrhajó többször merül a Szaturnusz és gyűrűi között, hogy alapos ismereteket szerezzen a gáz óriásról. Ezen merülések során az űrhajó megvizsgálja a Szaturnusz belső szerkezetét, mágneses ingadozásait és gyűrűs tömegét.
A Cassini 1997. októberében indult az Európai Űrügynökség Huygens szondájával. Az űrhajó 2004-ben érkezett a Szaturnuszba. A szondát hat műszerrel szerelték fel, hogy vizsgálják meg a Titánt, a Szaturnusz legnagyobb holdját. A Cassini 12 műszere közel hat éven át napi adatfolyamot adott vissza a Saturn rendszeréből.
"Az űrhajó rendkívül jól teljesít, még akkor is, ha elviseljük az élet várható hatásait, miután 2,6 milliárd mérföldet tettünk a kilométer-számlálóra” - mondta Bob Mitchell, a Jass Cassini programmenedzsere. „Ez a kiterjesztés fontos, mivel a Saturnban még sok mindent meg kell tanulni. A bolygó tele van titkokkal, és nem adja fel őket könnyen. ”
A Cassini utazási albuma több mint 210 000 képet tartalmaz; a Saturn körüli több mint 125 fordulat során gyűjtött információk; 67 Titan titkárság és Enceladus nyolc közeli repte. Cassini váratlan részleteket tárt fel a bolygó aláíró gyűrűiben, és a Titan megfigyelései áttekintést adtak a tudósoknak arról, hogy milyen lehet a Föld az élet kialakulása előtt.
A misszióról további információt a Cassini weboldalon talál.
