A Marsot gyakran sivatagi világnak nevezik, és jó okból - felszíne kopár, száraz és hideg. A folyékony sós sós tartályok kivételével az időnként fagyban és a sarki jégsapkákban a Mars összes fennmaradó vízét megfagyasztják. Régóta azt gondolják, hogy a szélsőséges körülmények a jelenlegi életet a legjobban valószínűtlenné teszik, és most egy új tanulmány megerősíti ezt a nézetet.
Az eredmények a Phoenix leszállási misszió adatainak folyamatos elemzéséből származnak, amely a sarkvidéki térségben a Mars északi pólusának közelében landolt 2008-ban. Azt sugallják, hogy a Mars legalább az elmúlt 600 millió évben tartós aszályt szenvedett.
Dr. Tom Pike, a londoni Imperial College munkatársa szerint: „Megállapítottuk, hogy annak ellenére, hogy rengeteg jég van, a Mars szuperszárazságot élt át, amely valószínűleg több száz millió évig tarthatott. Úgy gondoljuk, hogy a ma ismert Mars élesen ellentétben áll korábbi történelmével, amelynek melegebb és nedvesebb időszakai voltak, és amelyek valószínűleg jobban megfeleltek az életnek. A Marsra tervezett jövőbeli NASA és az ESA misszióknak mélyebbre kell ásniuk, hogy bizonyítékokat keressenek az életre, amely még mindig menekülni tud a föld alatt. ”
A csoport arra a következtetésre jutott, hogy apró mikroszkopikus részecskéket tanulmányozott a Phoenix által feltárt talajmintákban, amelyeket a landoló atomerő-mikroszkópja fényképezett. A 3D-s képeket 100 mikron átmérőjű részecskékből készítették. Kifejezetten az agyag ásványi részecskéket keresték, amelyek folyékony vízben képződnek. A talajban található mennyiség megmutatja, hogy a talaj mennyi ideig volt érintkezésben a vízzel. Megállapítottuk, hogy a talajminták kevesebb, mint 0,1 százaléka tartalmaz agyagrészecskéket, rámutatva arra, hogy a Mars ezen a területén hosszú, száraz története van.
Mivel a Marson a talaj típusa meglehetősen egységes a bolygó egész területén, a tanulmány azt sugallja, hogy ezek a körülmények széles körben elterjedtek a bolygón, és nem csak a Phoenix partjainál. Érdemes szem előtt tartani, bár a talajrészecskék és a por a Marson széles körben elterjedhet homokviharok és poros ördögök által (és a Marson néhány homokvihar is lehet bolygóméretű). A tanulmány azt is magában foglalja, hogy a Mars talaját csak körülbelül 5000 évig lehetett kitéve folyékony víznek, bár néhány más tanulmány inkább nem ért egyet ezzel az értékeléssel.
Azt is meg kell jegyezni, hogy jelentõsebb agyaglerakódások találtak máshol a Marson, ideértve azt a pontos helyet, ahol az Opportunity rover éppen jelenleg található; ezek a gazdagabb betétek más régiók történelmére utalnak. Ezért és a fent említett egyéb okok miatt korai lehet a Phoenix eredményeinek az egész bolygóra történő extrapolálása, a hasonló talajtípusok ellenére. Noha ez a tanulmány fontos, még pontosabb eredményeket lehet elérni, ha a fizikai talajmintákat ténylegesen több helyről vissza lehet hozni a Földre elemzés céljából. A kifinomultabb roverok és leszállók, mint például a Mars felé tartó Curiosity rover, szintén képesek lesznek mélyebb elemzést végezni helyben.
A Phoenix talajmintáit összehasonlítottuk a hold talajmintáival is - a részecskeméretek eloszlása hasonló volt a kettő között, jelezve, hogy hasonló módon képződtek. A Mars szikláit szél és meteoritok enyhítik, míg a levegő nélküli Holdon csak a meteoritok befolyásolják a felelősséget. A Földön természetesen az időjárást elsősorban a víz és a szél okozza.
Ami az élet kérdését illeti, mindenfajta felszíni élő organizmusnak rendkívül rugalmasnak kell lennie, hasonlóan a Föld extrémofiljaihoz. Nem szabad azonban szem előtt tartani, hogy ezek az eredmények a felületi viszonyokra vonatkozzanak; továbbra is úgy gondolják, hogy a bolygó bármely korai élete tovább folytatódhatott a föld alatti fejlődésében, védve a Nap erős ultraibolya fényétől, és ahol folyékony víz még ma is létezhet.
Tekintettel a Mars sokkal nedvesebb korai történelemére, a múlt vagy jelen élet bizonyítékainak keresése folytatódni fog, de valószínűleg mélyre kell ásnunk, hogy megtaláljuk.
