Egy új tanulmány megállapítja, hogy a hűtőszekrény méretű dinoszaurusz lábnyomok csak néhány olyan pálya, amelyek Ausztrália nyugati partját a dinoszaurusz lábnyomok legkülönfélébb helyévé teszik a Földön.
Olyan sokféle dinoszaurusz lábnyom van a Dampier-félszigeten - összesen 21 különféle típusú -, hogy a kutatók a 15,5 mérföld hosszú (25 kilométer) szakaszot "Ausztrália Jurassic Park" -nak hívják. (Ez azonban kissé téves; a nyomatok körülbelül 140 millió és 127 millió évvel ezelőtt készültek, a krétakor alatt.)
A félsziget számos lábnyomot tartalmaz, amelyek kb. 1,7 méter hosszúak, így a világ legnagyobb ismert dinoszaurusz lábnyomainak egyike. Ezek a nyomatok valószínűleg egy szauropodához tartoztak, egy hosszú nyakú, hosszú farkú, növényevő dinoszauruszhoz. De más, az ott található kisebb nyomatok valószínűleg húsevőktől és más növényi étkezési dinoszauruszoktól származtak, mondták.
A lábnyomok bele vannak fonva a Goolarabooloo kultúrájába, az aborigáns emberekbe, akik a régió hagyományos őrzőinek hívják magukat. A nyomatok egy olyan dalciklus részét képezik, amely a Goolarabooloo alkotási történetéhez kapcsolódik, és elmagyarázza, hogy a dalok hogyan mutatják be egy Marala néven ismert alkotó, az emu ember útját - mondták a kutatók.
"Marala volt a törvényhozó" - mondta Phillip Roe, a Goolarabooloo jogi főnök. "Ő megadta az országnak azokat a szabályokat, amelyeket be kell tartanunk: hogyan kell viselkedni, hogy a dolgok egyensúlyban maradjanak."
Marala háromlábú nyomvonalakat hagyott hátra, amelyeket a tudósok ma már a theropodoknak nevezett húsevő dinoszauruszok nyomaiként ismernek fel. - nyilatkozta Steve Salisbury, az ausztráliai Queenslandi Egyetem paleontológusa (UQ) és a tanulmány vezető kutatója.
2008-ban a Nyugat-Ausztrália kormány a Walmadany vagy James Price Point néven is ismert területet választotta ideális helyszíne egy 40 milliárd dolláros folyékony földgáz feldolgozó övezetnek. Amikor a Goolarabooloo megtudta a fejlesztést, kapcsolatba léptek Salisbury-vel és kollégáival, akik több mint 400 órát töltöttek a dinoszaurusz lábnyomainak vizsgálatánál és dokumentálásán.
"Szüksége volt a világnak, hogy megnézhessük, mi van a kockán" - mondta Roe. "Nagyon jó együtt dolgozni az UQ kutatókkal. Sokat tanultunk tőlük, és sokat tanultak tőlünk."
A paleontológusoknak el kellett kerülniük a cápákat, krokodilokat és dagályokat, miközben a dinoszaurusz lábnyomait tanulmányozták. Ezeket a lábnyomokat nyomelemeknek nevezik, azaz azokat az állat hagyta, de nem képezik részét az állatnak. A nyomkövetések további példái a megkövesedett ásványok és koprolitok, vagy a megkövesedett kakukk.
A nyomkövetők mutatják a Walmadany környékén a krétakor alatt élő dinoszauruszok sokféleségét - mondta Salisbury, aki "Serengeti krétakori megfelelőjének" nevezte.
"Rendkívül jelentős, hiszen a nem kontinentális dinoszauruszok elsődleges nyilvántartása a kontinens nyugati felében található, és Ausztrália dinoszaurusz-faunájának egyetlen pillantása a korai krétakor első felében" - mondta Salisbury.
A Walmadany több ezer számot játszik. "Ezek közül 150 magabiztosan hozzárendelhető 21 speciális sávtípushoz, amelyek a dinoszauruszok négy fő csoportját képviselik" - mondta Salisbury.
Az elemzések azt mutatták, hogy öt különböző sávtípus tartozott a ragadozó dinoszauruszokhoz; legalább hat vágánytípust készítettek szauropodák; négy sávtípust kétlábú növényevő ornitopódák készítettek (például a kacsacsőrű dinoszaurusz ornitóda, de nem világos, melyik dinoszaurusz hagyta ezeket a jeleket); és további hat volt páncélozott dinoszauruszokból.
Az eredmények azt mutatják, hogy Broome, Ausztrália nyugati partján fekvő város egykor dinoszaurusz hotspot volt - mondta Salisbury.
"Ausztrália dinoszauruszköveinek többsége a kontinens keleti oldaláról származik, és 115 és 90 millió év közöttiek" - mondta. "A sáv Broome-ban jóval régebbi."
Salisbury megjegyezte, hogy a politikai kérdések a projektet "különösen intenzívvé" tették, és enyhült, amikor az ausztrál kormány 2011-ben nemzeti örökség státuszt adott neki. A gázprojekt terve 2013-ban szétesett - tette hozzá.
Az eredmény felemelő, részben azért, mert a dinoszaurusz lábnyomai segíthetnek a kutatóknak megtudni a dinoszaurusz anatómiáját, sokféleségét és evolúcióját - mondta Steve Brusatte, a skóciai Edinburgh-i Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a vizsgálatban.
"Kiemelkedik a hatalmas fizikai méret és az ott található dinoszaurusz számok sokfélesége" - mondta Brusatte a Live Science-nek egy e-mailben. "Nyilvánvaló, hogy Ausztrália e része dinoszauruszok lehetett a korai krétakor alatt."
Az eredményeket március 24-én online közzétették a gerinces paleontológia folyóiratában.
