Amikor a NASA űrhajósa, Mike Hopkins a héten először lép fel az űrbe, ő egy űrruhát visel, amely korábban vízszivárgást idéz elő, és az olasz űrhajós Luca Parmitanoot júliusban kényszerítette vissza az állomásra - jelentette ki a NASA tisztviselői szerdán (december 18.).
Noha első pillantásra ez egy extra apró drámának tűnik, mivel Hopkins és Rick Mastracchio a 21., 23. és 25. decemberre vészhelyzeti sétányokat készít a bezárási hűtési hurok elindításához, a NASA tisztviselői szerint az öltöny kész újabb kirándulásra, mert űrhajósok (a NASA irányítása alatt) egy csomó változtatást hajtottak végre az egységben.
Az űrruhadarabok újbóli elhelyezésével új párnát helyeznek a NASA űrruhás sisakja hátuljára, hogy felszívja a vizet, ha az egyik újra szivárog. Az űrhajósok az egyes öltönyökbe csúsztattak egy csövet - egyfajta légzőcső -, amely a legrosszabb esetben egy alternatív útvonalat adna egy vízszivárgású űrhajósnak a levegőbe történő behúzáshoz.
Ezenkívül az Expedition 38 legénysége kicserélt egy ventilátor szivattyú elválasztót, amely valószínűleg hibásan működött és az űrruházat szivárgását okozta. Az okot még mindig vizsgálják, de a NASA úgy véli, hogy a vízkémiai probléma szennyeződést okozott, amely egy apró lyukat dugott az egység vízszétválasztó részébe. Ez lehetővé tette a víz kiszivárgását, belépését a léghurokba és a sisak belépését.
Végül új eljárások vannak érvényben maguk űrhajósai számára. Figyelemmel kísérik a sisakpárna folyadékát. A NASA emellett felvázolta űrjárási eljárásait - amelyek magukban foglalják egy kanadai robotkar használatát az állomáson - annak biztosítása érdekében, hogy az űrhajósok mindig ésszerű távolságra legyenek egy légzsiliptől.
Tehát itt vannak az űrjárások: egy hete (11. december) egy szivattyú belsejében lévő áramlásvezérlő szelep - a szivattyú az állomáson kívül található - leállította az ammónia hőmérsékletének szabályozását egy külső hűtőkörben. A hurokhoz szükséges, ahogy a neve is sugallja, hogy lehűtse az űrállomás elektronikáját. A hurok túl hideg lett, automatikusan leállt, és a NASA offline tudományos kísérleteket és redundáns rendszereket alkalmazott a probléma kezelésére. (A fő probléma az, hogy a NASA nem tud hőcserélőt futtatni a 2. csomóponton, ami befolyásolja a Columbus amerikai laboratóriumban és a japán kísérleti modulban végzett kísérleteket. A befejezett kutatások azonban eddig nem vesztek el.)
Miután rájött, hogy nem tudja újra irányítani a szelepet, a NASA a figyelmét egy elkülönítőszelepre fordította. Ezt a szelepet csak két helyzetben tervezték - nyitott vagy zárt -, de a hardvergyártó szerint a közbenső helyeken használható az ammóniaáram szabályozására. Tehát a szoftvermérnökök létrehoztak egy javítást, hogy ez megtörténjen, és feltöltötték az állomásra.
Dobj bele még egy elemet: az állomás hamarosan belép az úgynevezett éves „magas béta” periódusba, amikor az orbitális dinamika azt jelenti, hogy a nap a szokásosnál hosszabb ideig süt rajta. (További technikai részletek itt olvashatók.) Ha a szög meghaladja a 60 fokot, biztonsági okokból a NASA minden teherfuvarot felfüggeszti az állomásra és az űrjárókra is. Ebben az évben ez 2013. december 30. és 2014. január 9. között zajlik.
Tehát ha a NASA időt töltött a szeleppel játszva, és rájött, hogy ez hosszú távon nem működik, akkor néhány probléma fordulhat elő. Először: nehezebb lenne egy űrsávot megjavítani.
Az ügynökség emellett mérlegelte, hogy engedélyezze-e az Orbital Sciences a Cygnus rakományrepülést ebben a hónapban, és úgy érezte, hogy olyan problémákba kerülhetnek, amelyekbe az űrhajó készen áll, de a NASA-nak több időre van szüksége a probléma megoldásához. Ezért történik az űrjáró.
Az ábrán látható a szivattyú, amelyet Mastracchio és Hopkins helyettesíteni kíván:
A „nominális” terv három űrsávra vonatkozik, de attól függően, hogy mennek a dolgok, kettőtől négyig terjedhet. A dolgok egyszerűsítése érdekében az űrjárók így mennének:
- EVA 1: A törött szeleppel ellátott szivattyút lekapcsolják, és egy tartalék szivattyút (amely valamilyen távolságban van, de elérhető a Canadarm2 használatával) fel lehet készíteni a cserére.
- EVA 2: A törött szeleppel ellátott szivattyút eltávolítják és félreteszik, amíg a tartalék szivattyú részben be van szerelve (azaz csak a csavarokat és az elektromos csatlakozásokat helyezik be.)
- EVA 3: A tartalék szivattyú telepítése befejeződik, és a törött szeleppel ellátott szivattyút tartósabban tárolják kívül. A NASA úgy gondolja, hogy végül ismét felhasználhatja ezt az első szivattyút, ha az űrhajósok új szelepet szereltek rá, de erre egyelőre nincs szükség.
A Canadarm2 repülõje Koichi Wakata japán űrhajós lenne, aki mindenféle robotikát jelenleg a pályán fut. Mastracchionak már hat űrjárója van az övé alatt, míg Hopkins első útján lesz.
Ha minden a terv szerint megy, a NASA nemcsak kicseréli a szivattyút, hanem megőrzi annak lehetőségét is, hogy az oroszok folytassanak egy kevésbé sürgős tervezett 27. decemberi űrjárót. Ebben az esetben a űrhajósok megkísérlik kicserélni a kísérleteket, behelyezni egy lábtámlát és felszerelni néhány kamerát.
Az űrjárókat lefedjük, amint történnek. A tervek szerint december 21-én, 23-án és 25-én 7: 10-kor (EST) (12: 10-kor UTC) készülnek, és mindegyikük körülbelül 6,5 órát kell futtatni. Az adásokat a NASA Televízió közvetíti.
Mellesleg, a problémával rendelkező szivattyú mindössze három éves. Az űrhajósoknak 2010-ben három űrjárót kellett elkészíteniük, hogy súlyosabb hiba után telepítsék. A NASA ezt a helyzetet szokatlanabb kudarcnak nevezi és kijelenti, hogy ez egyáltalán nem az öregedő állomás tünete.
