A Szaturnuszba tartó hosszú küldetése során a Cassini űrhajó látványos képet adott nekünk a Szaturnuszról, annak gyűrűiről és a Szaturnusz holdjairól. A Saturn hold Enceladus képei különös figyelmet fordítanak az élet keresésére.
Első pillantásra az Enceladus hasonló a Jeges holdokhoz a Naprendszerünkben. De Cassini megmutatta nekünk, hogy Enceladus a földön kívüli élet bölcsője lehet.
A Naprendszerben folytatott életünk kutatása folyékony víz jelenlétére összpontosít. Talán nem tudjuk biztosan, hogy folyékony H2O szükséges-e az élethez. De a Naprendszer hatalmas, és annak feltárásához óriási erőfeszítésekre van szükség. Tehát bölcs dolog az életkeresést a folyékony víz keresésével kezdeni. És a folyékony víz keresésében az Enceladus fárasztó célpont.
Noha az Enceladus a felszínén kissé úgy néz ki, mint egy fagyott, élettelen világ, izgalmas az, ami a merev kéreg alatt fekszik. Enceladusnak valószínűleg van egy felszín alatti óceánja, legalábbis a déli sarki régióban. És az óceán akár 10 km-re is lehet. mély.
Mielőtt belemegyünk ebbe (sajnálom), néhány alapvető tény az Enceladusról:
- Enceladus a Saturn hatodik legnagyobb holdja
- Enceladus átmérője körülbelül 500 km (a Föld holdja átmérője 3474 km)
- Enceladusot 1789-ben fedezte fel William Herschel
- Enceladus jeges felületének köszönhetően az egyik leginkább fényvisszaverő tárgy a Naprendszerünkben
2005-ben Cassini először észlelte a déli sarki régióból kitört fagyasztott vízgőzök tömegeit. Kryovolcano-nak hívták, későbbi tanulmányuk megállapította, hogy ezek valószínűleg a Saturn E gyűrűjének forrásai. Ezeknek a hullámoknak a létezése alapján a tudósok azt gyanították, hogy forrásuk Enceladus jégkéregének alatti óceán felszínén található.
Az egyik dolog a holdból kitörő vízcseppek megtalálása, de nemcsak a víz. Sós víz. További vizsgálat kimutatta, hogy a tollak egyszerű szerves vegyületeket is tartalmaztak. Ez elősegítette azt az elképzelést, hogy Enceladus kikötheti az életét.
A gejzírek nem csak az Enceladus felszín alatti óceánjának bizonyítékai. A déli sarki régió sima felületű, ellentétben a hold többi részével, amelyet kráterekkel jelöltek. Valaki simította ezt a felületet, mivel szinte lehetetlen, hogy a déli sarki régió mentes legyen az ütköző kráterektől.
2005-ben Cassini meleg térséget fedezett fel délen, sokkal melegebb volt, mint amit a napsugárzás okozhat. Az egyetlen következtetés az, hogy az Enceladus belső fűtéssel rendelkezik. Ez a belső hő elegendő geológiai aktivitást eredményezne az ütköző kráterek törléséhez.
Tehát most az élet létezésének két feltétele teljesül: folyékony víz és hő.
Az Enceladus hőforrása volt a következő kérdés, amellyel a tudósok szembesültek. Ez a kérdés messze nem oldódott meg, és több hőforrás is működhet együtt. Az összes lehetséges hőforrás közül kettő a legérdekesebb az élet keresésekor: árapály-melegítés és radioaktív fűtés.
Az árapály-melegítés a forgási és az orbitális erők eredménye. Enceladus esetében ezek az erők súrlódást okoznak, amely hőként eloszlik. Ez a hő a felszín alatti óceánt folyékony formában tartja, de nem akadályozza meg a felület szilárd fagyasztását.
A radioaktív hevítést a radioaktív izotópok lebomlása okozza. Ha Enceladus sziklás testként indulna ki, és ha elegendő rövid élettartamú izotópot tartalmazna, akkor több millió évig óriási mennyiségű hő képződne. Ez a művelet jéggel körülvett sziklás magot hozna létre.
Ezután, ha elegendő hosszú élettartamú radioaktív izotóp lenne jelen, akkor sokkal hosszabb ideig folytatnák a hőtermelést. A radioaktív fűtés azonban önmagában nem elegendő. Az árapályos fűtésnek is lennie kellene.
További bizonyítékok egy nagy felszín alatti óceánról 2014-ben érkeztek. A Cassini és a Deep Space Network gravitometriai méréseket végeztek, amelyek megmutatták, hogy az óceán ott van. Ezek a mérések azt mutatták, hogy valószínűleg egy 10 km vastag regionális, ha nem globális óceán van. A mérések azt is kimutatták, hogy az óceán 30–40 km vastag jégréteg alatt van.
A szerves molekulákat tartalmazó meleg, sós óceán felfedezése nagyon érdekes, és kibővítette azt a gondolatunkat, hogy mi lehet a Naprendszerünkben és másokban az élő zóna. Enceladus túlságosan távol van a Naptól ahhoz, hogy a napenergia támaszkodjon az élet fenntartására. Ha a holdak árapályos vagy radioaktív fűtés útján tudják biztosítani a saját hőt, akkor a Naprendszerben a lakhatósági zónát nem határozza meg a közepén lévő csillag vagy csillagok közelsége.
Cassini küldetése a vége felé jár, és Enceladus nem repül tovább. Mindent elmondott nekünk Enceladusról. A jövőbeli missziók feladata, hogy bővítsük az Enceladus megértését.
Számos küldetésről beszéltek, köztük kettőről, amelyek azt sugallják, hogy át kell repülni a tollakon és mintavételezni őket. Az egyik javaslat tartalmaz egy mintát azokról a tollakról, amelyeket visszajuttattak a Földre tanulmányozás céljából. Az Enceladuson való leszállás és a jégen történő fúrás valamilyen távoli ötlet marad, amelyet jobban a tudományos fantasztikus feladatra hagyhatunk, legalábbis most.
Annak kérdése, hogy Enceladus képes-e vagy sem-e élni kikötőben vagy sem, olyan kérdés, amelyet hosszú ideig nem fognak megválaszolni. Valójában nem minden tudós ért egyet azzal, hogy egy folyékony óceán ott van. De függetlenül attól, hogy életében van-e vagy sem, Cassini lehetővé tette számunkra, hogy élvezhessük annak a távoli tárgynak a kísérteties szépségét.
