A Vesta az egyik legnagyobb aszteroida a Naprendszerben. És most, a NASA Dawn űrhajója által gyűjtött adatoknak köszönhetően, a Vesta felületét példátlan részletekkel térképezték fel.
Ezek a nagy felbontású geológiai térképek felfedik a Vesta felszíni tulajdonságainak sokféleségét, és ablakot jelentenek az aszteroida történetében.
"A gestabilizáló kampány a Vesta-ban körülbelül két és fél évig tartott, és a kapott térképek lehetővé tették a Vesta geológiai időbeli ütemtervének felismerését más bolygókkal való összehasonlításhoz" - mondta David Williams, az Arizonai Állami Egyetem.
A geológiai feltérképezés egy olyan módszer, amellyel a bolygóobjektum geológiai története levonható a felületi morfológia, topográfia, szín és fényerő részletes elemzéséből. A csoport megállapította, hogy a Vesta geológiai történelmére nagy hatású események sorozata jellemző, elsősorban a Veneéia és a Rheasilvia hatásai a Vesta korai történetében, valamint a Marcia hatásai a késői történelemben.
A Vesta geológiai feltérképezését a Dawn űrhajó bekeretező kamerája tette lehetővé, amelyet a német Max Planck Társaság Max Planck Naprendszer Kutató Intézete és a Német Űrközpont biztosított. Ez a kamera pankromatikus képeket és hét színes sűrűségű sávot vesz fel, amelyek segítségével a felület topográfiai modelljeit készítik, amelyek elősegítik a geológiai értelmezést.
14 tudósból álló csapat Dawn adatok felhasználásával térképezte a Vesta felületét. A vizsgálatot a NASA által finanszírozott három részt vevő tudós vezette: Williams; R. Aileen Yingst a Bolygótudományi Intézetből; és W. Brent Garry, a NASA Goddard Űrrepülési Központból.
A térkép barna színű szakaszai a legrégebbi, legkeményebben beillesztett felületet képviselik. Az északi lila szín és a világoskék a Veneneia és a Rheasilvia hatások által módosított terepeket képviselik. Az Egyenlítő alatt található világoskék és sötétkék szín a Rheasilvia és a Veneneia medencék belsejét képviselik. A zöldek és a sárgák viszonylag fiatal földcsuszamlásokat vagy más lejtőn történő mozgást, illetve kráter hatású anyagokat képviselnek.
A térkép jelzi az ütközési események - például a Veneneia, a Rheasilvia és a Marcia - kiemelkedését az aszteroida felületének kialakításában. Ez azt is jelzi, hogy a Vesta legrégebbi kéregének a legkorábbi Veneneia-hatása van. A relatív időtartamot modelleken alapuló abszolút életkorok egészítik ki két különböző megközelítésből, amelyek kráter statisztikákat alkalmaznak a felszínre.
„Ez a feltérképezés döntő jelentőségű volt a Vesta geológiai történelemének jobb megértése érdekében, valamint összefüggések biztosításához a kompozíciós információkhoz, amelyeket az űrhajó más műszereitől kaptunk: a látható és infravörös (VIR) térképező spektrométer, valamint a gamma-sugár és a neutron detektor (GRaND) ”- mondta Carol Raymond, Dawn, a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának vezető kutatója, a kaliforniai Pasadena-ban.
A NASA Dawn küldetésének célja a Mars és a Jupiter közötti aszteroida öv két legtömegesebb tárgyának - a Vesta és a törpe Ceres törzs - jellemzése.
Az olyan aszteroidák, mint a Vesta, a Naprendszer kialakulásának maradványai, és tudósoknak adnak pillantást a korai történelemre. Olyan molekulákat is tárolhatnak, amelyek az élet építőkövei és felfedik a földi élet eredetére utaló jeleket. Ezért a tudósok alig várják, hogy többet megtudja a titkait.
A Dawn űrhajót 2007 szeptemberében indították és 2011 júliusától 2012 szeptemberéig keringtette a Vestát. A Dawn az éghajlat mentén a Földről a Vesta felé haladó spirális pályákban ionhajtóművel kering a Vesta körüli pályán, majd 2015 áprilisáig folytatja a Ceres törpe bolygó keringését.
A nagy felbontású térképeket a tudományos folyóirat speciális kiadásában ezen a héten közzétett 11 tudományos cikk sorozatához csatolták Icarus. A Dawn űrhajó jelenleg úton van Cereshez, az aszteroida öv legnagyobb tárgyához, és 2015 márciusában érkezik Ceresbe.
