Kép jóváírása: NASA / JPL / SSI
A Cassini űrhajónak a Szaturnusz jeges holdja, Enceladus két közeli repülése rámutatott, hogy a hold jelentős légkörrel rendelkezik. A tudósok, akik Cassini-féle magnetométert használtak tanulmányaikhoz, azt állítják, hogy a forrás lehet vulkanizmus, gejzírek vagy gázok, amelyek a felszínről vagy a belső térből kiszivárognak.
Amikor Cassini február 17-én, első 1667 kilométer (725 mérföld) tengerszint feletti találkozásánál volt Enceladus, a mágnesmérő műszer feltűnő jelzést látott a mágneses mezőben. Március 9-én Cassini Enceladus felszínétől 500 km-en belül (310 mérföld) közeledett és további bizonyítékokat kapott.
A megfigyelések a mágneses mező hajlítását mutatták, miközben a magnetoszférikus plazma lelassult és a hold elhajlott. Ezenkívül a mágneses mező rezgéseit is megfigyeltük. Ezek akkor fordulnak elő, amikor az elektromosan töltött (vagy ionizált) molekulák a mágneses mezővel kölcsönhatásba lépnek a terepi vonal körül spirálisan. Ez az interakció jellegzetes rezgéseket hoz létre a mágneses mezőben olyan frekvenciákon, amelyek felhasználhatók a molekula azonosítására. Az Enceladus flybys megfigyelései feltételezhetően ionizált vízgőzök.
"Ezek a Cassini-féle új eredmények lehetnek az Enceladus felszínéről vagy esetleg belső részéből származó gázok első bizonyítékai" - mondta Dr. Michele Dougherty, a Cassini-magnetométer fő kutatója és a londoni Imperial College professzora. 1981-ben a NASA Voyager űrhajója Enceladus mellett 90 000 kilométerre (56 000 mérföld) repült légkör észlelése nélkül. Lehetséges, hogy a detektálás meghaladta a Voyager képességeit, vagy valami megváltozhatott a repülés óta.
Ez az első alkalom, hogy Cassini tavaly nyáron megérkezett a pályára a Szaturnusz körüli körüli pályára, amikor a legnagyobb holdja, a Titán kivételével légkört észleltek egy Saturna hold körül. Enceladus egy viszonylag kicsi hold. Az általa kifejtett gravitációs mennyiség nem elegendő a légkör nagyon hosszú tartásához. Ezért Enceladuson erős, folyamatos forrás szükséges a légkör fenntartásához.
Egy ilyen erős forrás szükségessé teszi a tudósokat a kitörések, például a vulkánok és a gejzírek mérlegelésére. Ha ilyen kitörések vannak jelen, Enceladus csatlakozna két másik ilyen aktív holdhoz, Io Jupiterhez és Triton Neptunuszhoz. „Enceladus a Saturn jóindulatú párja lehet a Jupiter drámai Io-jának” - mondta Dr. Fritz Neubauer, a Cassini mágnesmérő kutatója és a németországi kölni kölni egyetem professzora.
A Voyager flyby óta a tudósok azt gyanították, hogy ez a hold geológiailag aktív, és a Saturn jeges E gyűrűjének forrása. Enceladus a leginkább fényvisszaverő objektum a Naprendszerben, tükrözi a rá érkező napfény kb. 90% -át. Ha Enceladusnak vannak jégvulkánjai, akkor a hold felületének nagy reflexiójának következménye lehet a vulkánokból származó jeges részecskék folyamatos lerakódása.
Enceladus átmérője körülbelül 500 kilométer (310 mérföld), amely illeszkedik Arizona államba. Kis méretének ellenére az Enceladus a jeges műholdak egyik legérdekesebb felületét mutatja.
Képek és információk a Cassini küldetésről a következő címen találhatók: http://saturn.jpl.nasa.gov és http://www.nasa.gov/cassini.
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A Jet Propulsion Laboratory, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, irányítja a Nass Tudományos Misszió Igazgatóságának Cassini-Huygens-misszióját, Washington, DC. A Cassini-pályát a JPL-ben tervezték meg, fejlesztették és összeszerelték.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
