Meg Schwamb volt végzős hallgató 2007-ben fedezte fel, a Hófehérke törpe bolygója a Naprendszer szélén kering. Egyszerre feltételezték, hogy a bontó bolygó fehér, jeges világ, amely egy nagyobb bolygótól elszakad, de további tanulmányok azt mutatják, hogy talán a leginkább vörös.
A Kaliforniai Technológiai Intézet (Caltech) csillagászai sokkal közelebbi pillantást vettek a 2007-es OR10 törpe bolygóra. Ez a Kuiper-öves tárgy egy fagyos világ, amelyet vízjég borít, amely vulkáni eredetű lehet. Noha a slush-borított sziklafehérnek feltételezhető, hogy fehérebb, a rózsás árnyalat megfelelő. Miért? Az új kutatás szerint a Hófehérke vékony metán atmoszférájú lehet, amely módszeresen diszpergálódik.
"Meg fogja látni ezt a szép képet arról, hogy egykor egy aktív kis világ volt, vizes vulkánokkal és légkörrel, és most csak fagyott, halott, olyan légkörrel, amely lassan elcsúszik" - mondja Mike Brown, a Richard és Barbara Rosenberg professzor. és a bolygócsillagászat professzora, aki a szerző fő szerzője az Astrophysical Journal Lettersben, amely az eredményeket leírja. "Az összes ilyen nagy törpebolygóval kapcsolatban van valami érdekes velük - mindig mondanak nekünk valamit" - mondja Brown. "Ez évek óta frusztrál minket, mert nem tudtuk, mit mond nekünk."
Amikor a 2007-es OR10 törpe bolygót először fedezték fel, akkor a tanulás idején a legjobb eszköz a Keck-obszervatóriumban lévő közeli infravörös kamera (NIRC) volt. De nem sokáig tarthat, amíg Adam Burgasser, a Brown egyik volt posztgraduális hallgatója és most az UC San Diego professzora, segített megtervezni egy új, a hajtogatott portos infravörös echellette (FIRE) nevű hangszer megtervezését a Kuiper-öv tárgyainak tanulmányozásához. Tavaly ősszel Brown, Burgasser és posztdoktori tudós Wesley Fraser tesztelték a TŰZ tesztjét a chilei 6,5 méteres Magellan Baade-teleszkóppal, hogy közelebbről megismerjék a Hófehérkét. Mint feltételezték, a kis bolygó vörös volt - de a vízjég jelenléte nem számított számukra. "Nagy sokk volt" - mondja Brown. "A vízjég nem vörös."
Hófehérke van-e egyedül a rózsakertében? A válasz nem. Néhány évvel korábban Brown felfedezte egy másik törpe bolygót - a Quaoart is -, amelynek vörös spektruma és vízjéje is volt. Kis mérete miatt a Quaoar nem tudta megtartani a légkört. Evolúciós ideje alatt az illékony vegyületek elvesztek az űrbe, csak a vörös színű metán maradt. Mivel mindkét kis bolygó spektruma hasonló, a következtetés az, hogy mindkettő hasonló tulajdonságokkal rendelkezik. „Ez a kombináció - a vörös és a víz - azt mondja nekem:„ metán ”” - magyarázza Brown. „Alapvetően a Hófehérke utolsó csapására nézünk. Négy és fél milliárd évig Hófehérke ült odakint, lassan elvesztette a légkörét, és most már csak egy kicsi van hátra. ”
De a csapat egyelőre óvatos. Míg az eredmények a vízjégre utalnak, a metán jelenlétét még nem dokumentálták, és további vizsgálatokra lesz szükség nagyobb teleszkópokkal, mint például a Keck. Ha hipotézisük igaznak bizonyul, Hófehérke csatlakozik a Quaoarhoz, mint a két törpe, amely képes megtartani illékony természetét. A csapat a 2007-es OR10-et átnevezi, mivel a „fehér” már nem írja le. A vízjég felfedezése és a metán lehetőségei előtt a „2007 OR10” elegendő lehet a csillagász közösség számára, mivel nem tűnt elég figyelemreméltónak ahhoz, hogy hivatalos nevet kérjen. "Nem tudtuk, hogy a Hófehérke érdekes" - mondja Brown. "Most már tudjuk, hogy érdemes tanulmányozni."
Eredeti történet forrása: Caltech sajtóközlemény. További olvasás: Mike Brown bolygói.
