A titokzatos Vesta aszteroida valószínűleg több meglepetéssel is büszkélkedhet. A korábbi megfigyelések ellenére, hogy a Vesta majdnem csontszáraz lenne, az újonnan közzétett kutatások azt mutatják, hogy az óriás aszteroida körülbelül fele elég hideg és elég sötét, hogy elméletileg vízjég létezhessen az ütött felület alatt.
A NASA Goddard űrrepülési központjában (Md. Greenbelt) és a Marylandi Egyetemen dolgozó tudósok a Habble űrteleszkópból nyert adatok alapján a Vesta átlagos globális hőmérséklete és a Nap megvilágításának első modelljeit állították elő.
"Az északi és a déli pólusok közelében kedvezőnek tűnik a vízjég fennmaradása a felszín alatt" - mondta Timothy Stubbs, a NASA Goddard űrrepülési központja, Greenbelt, Egyesült Államok és a Marylandi Egyetem, Baltimore megye. Timothy Stubbs és Yongli Wang, a Marylandi Egyetem Goddard Planetáris Heliophysics Institute intézetének kutatásait az Icarus folyóirat 2012. januári számában tették közzé.
Ha valami víz elárasztja Vesta alatt, akkor az valószínűleg legalább 10 láb (3 méter) létezik az északi és a déli pólusok alatt, mivel a modellek előrejelzése szerint a pólusok az óriás aszteroida leghidegebb régiói, és az egyenlítői régiók túl melegek.
Ha bebizonyosodik, a vízjég létezése Vesta-ban óriási következményekkel jár az apró test kialakulására és fejlődésére, valamint a jelenlegi elméletekre.
A Vesta felszíne nem elég hideg ahhoz, hogy a jég egész idő alatt életben maradjon, mivel a Holddal ellentétben valószínűleg nincs jelentős, állandóan árnyékolt krátere, amelyben a vízjég korlátlan ideig fagyos maradhatott a felszínen.
Még a déli póluson lévő 300 mérföldes (480 kilométer) átmérőjű kráter sem alkalmas a vízjégre, mivel a Vesta a tengelyére 27 fokos szöget hajt meg, egy kicsit több, mint a Föld 23 fokos dőlése.
Ezzel szemben a Hold csak 1,5 fokban van megdöntve, és sok állandóan árnyékolt kráterrel rendelkezik. A NASA LCROSS ütközési missziója bebizonyította, hogy a vízjég létezik az állandóan árnyékolt holdkráterekben.
A modellek azt jósolják, hogy a Vesta pólusainak körülbelül éves hőmérséklete mínusz 200 fok (Fahrenheit) (145 kelvin) alatt van. A vízjég nem stabil ezen a hőmérsékleten a Vestan talajának 10 lábánál, vagy az újratörzsnél.
Az Egyenlítőn és az északi és déli szélességben körülbelül 27 fokra húzó sávban az éves átlagos hőmérséklet mintegy mínusz 190 fok (Fahrenheit) (145 kelvin), ami túl magas ahhoz, hogy a jég túlélje.
"Átlagosan hidegebb a Vesta pólusaiban, mint az Egyenlítő közelében, tehát ebben az értelemben jó helyek a vízjég fenntartására" - mondja Stubbs a NASA nyilatkozatában. "De a nyári évszakokban is hosszú ideig látnak napfényt, ami nem olyan jó a jég fenntartásához. Tehát ha ezeken a régiókban van vízjég, akkor eltemethető egy viszonylag mély száraz regolit réteg alá. ”
A Vesta a második legnagyobb tömegű aszteroida a fő aszteroid övben a Mars és Jupiter között.
A NASA Dawn Asteroid Orbiter a legelső küldetés a Vesta felé és 2011 júliusában éri el pályáját egy egyéves küldetésre.
Dawn jelenleg a Vesta-t körözte a legalacsonyabb tervezett pályára. A három tudományos eszköz pillanatfelvételeket készít, és a spektrométerek adatokat gyűjtnek a Vesta elemi és ásványtani összetételéről.
A fedélzeti GRaND spektrométer különösen felvilágosíthatja azt a kérdést, hogy van-e vízjég Vesta-nál.
Eddig nem fedeztek fel vizet, de a legjobb adatok még nem állnak rendelkezésre.
2012 júliusában a Dawn kirúgja ioncsatornáit és spiráljait a pályáról, hogy megkezdje az utat Ceres-be - mindegyik legnagyobb aszteroida.
Úgy gondolják, hogy a Ceres hatalmas vízgyűjtőket tárol, akár jégként, akár óceán formájában, és potenciális élőhely az élet számára.
