A tudósok már régóta gyanították, hogy az éghajlati változók, például a tenger felszíni hőmérséklete és a csapadék előre jelezhetik a betegség kitörését. Most már megerősítést kaptak.
A szúnyogok által terjesztett Rift-völgy 1997. évi halálos kitörésére reagálva a kutatók a fent ábrázolt „kockázati térképet” dolgozták ki, a NASA és a Nemzeti Óceáni és Légköri Hatóság által a tenger felszíni hőmérsékletének, a csapadék és a növényzet borításának a mérése alapján. A közelmúltban a NASA által irányított tanulmány szerint a térkép Kelet-Afrika közegészségügyi tisztviselőit akár hat héten keresztül figyelmeztette az északkelet-afrikai Rift-völgyben fellépő halálos láz 2006-2007-es kitörésére - ez elég idő ahhoz, hogy csökkentse az emberi hatásokat.
A fenti térképen a rózsaszínű területek megnövekedett betegségkockázatot mutatnak, míg a halványzöld területek a normál kockázatot mutatják. Sárga pontok jelentik a Rift-völgyi láz eseteit a magas kockázatú területeken, míg a kék pontok a nem kockázatot jelentő területeken jelentkeznek. A kutatók részletezték a térkép hatékonyságát a A Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratai.
Az 1997. évi intenzív El Niño esemény során a Rift-völgy lázkitörésének legnagyobb ismert kitörése Afrika szarván terjedt el. Körülbelül 90 000 ember fertőződött meg a vírussal, amelyet szúnyogok hordoznak, és szúnyogcsípéssel vagy fertőzött állatállománygal való érintkezés útján terjesztik az emberre. Ez a kitörés munkacsoport létrehozását sürgette - amelyet az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma finanszíroz a globális feltörekvő fertőzések megfigyelő és reagáló rendszerének segítségével -, hogy megpróbálja megjósolni a jövőbeni kitöréseket.
A munkacsoport nem a nulláról indult. A szúnyogok életciklusa és a vegetáció növekedése közötti kapcsolatot először 1987-ben írták le Tudomány társszerzők, Kenneth Linthicum, az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának és a NASA Goddard űrrepülési központjának Compton Tuckernek a cikke. Később, egy 1999-es Tudomány A cikk összefüggést írt a Rift-völgy láz és az El Niño-déli oszcilláció között, amely a tenger felszíni hőmérséklete változásának ciklikus, globális jelensége, amely hozzájárulhat a világ szélsőséges éghajlati eseményeihez.
Erre a kutatásra támaszkodva Assaf Anyamba, a NASA Goddard és a Marylandi Egyetem, valamint kollégái arra számított, hogy megjósolják, mikor készülnek a körülmények a túlzott esőzésekre - és ezáltal kitörésre. Először a tenger felszíni hőmérsékletének műholdas méréseivel kezdték megvizsgálni. Az egyik első mutató, amely szerint az El Niño növeli a csapadékmennyiséget, a Csendes-óceán keleti és az Egyenlítői Indiai-óceán felszíni hőmérsékletének emelkedése. Talán a legmegmondóbb nyom a maga a szúnyog-élőhely mérése. A kutatók műholdas eredetű vegetációs adatkészletet használtak, amely megmérte a táj „zöldjét”. A zöldebb régiókban az átlagosnál nagyobb a vegetáció, ami több vizet és potenciálisabb élőhelyet jelent a fertőzött szúnyogok számára. A kapott Rift-völgyi láz kockázati térképét, amely három hónapos időszak alatt mutatja a rendellenes esőzések és a növényzet növekedésének területeit, havonta frissítik és kiadják, hogy a földi szúnyogok és vírusok megfigyelésének útmutatásait szolgáltassák.
Már 2006. szeptemberében az Anyamba és munkatársai által kiadott havi tanácsadás jelezte a Rift-völgyi láz aktivitásának fokozott kockázatát Kelet-Afrikában. Novemberre Kenya kormánya megkezdte a nem kormányzati szervezetekkel való együttműködést a betegségcsökkentő intézkedések végrehajtása érdekében - korlátozva az állatok mozgását, szúnyogháló-hálókat terjesztve, a nyilvánosságot tájékoztatva, és szúnyogok elleni védekezésre és állatok vakcinázására irányuló programokat vezetve. Két és hat héttel később - a helytől függően - a betegséget emberekben fedezték fel.
A 2006–2007-es járvány kitörése után Anyamba és munkatársai értékelték a figyelmeztető térképek hatékonyságát. Összehasonlították a „veszélyeztetett” helyekkel azokat a helyeket, ahol a Rift-völgy lázát jelentették. A Kenyában, Szomáliában és Tanzániában jelentett 1088 eset 64% -a esett a kockázati térképen megjelölt területeken. Az esetek másik 36 százaléka nem a „veszélyeztetett” területeken fordult elő, de egyikük sem haladta meg a 30 mérföldet, ezért a kutatók szerint a kezdeti fertőzési helyek nagy részét azonosították.
A betegségkitörések kockázatának feltérképezési lehetősége nem korlátozódik Afrikára. A korábbi kutatások kimutatták, hogy a kockázati térképek akkor is lehetségesek, ha a vírusok sokasága összekapcsolható az éghajlati viszonyok szélsőségeivel. A kelet-afrikai Chikungunya, az Egyesült Államokban például a Hantavirus és a Nyugat-Nílus vírus összekapcsolódtak a szélsőséges esőzések körülményeivel.
"Közel 30 év műholdakból származó vegetációs adatokkal állunk elő, amelyek jó alapot nyújtanak a előrejelzéshez" - mondta Linthicum, az 1987-es cikk társszerzője, amikor visszatért a Rift Valley-láz műhelyéből Kairóban, Egyiptom múlt hónap. "Ezen a találkozón egyértelmű volt, hogy ezen eszköznek az előrejelzések alapjául történő felhasználását normának tekintik."
Források: NASA és a Nemzeti Tudományos Akadémia folyóiratai
