A Pioneer űrszonda, amelyet a NASA Ames létesítményének munkatársai hoztak létre, nyolc nagyon hasonló kézműves sorozat volt. A tudományos hírnévre vonatkozó legfontosabb követeléseik között szerepelt az űrutazásban és a feltárásban elkövetett első láncia. Noha ezek a szondák ugyanabban a korszakban kezdődtek, mint a „mindent átfogó” személyzettel ellátott holdrepülések, boldogan és szükségszerűen más célt szolgáltak. Szerencsére, amint az emberek rájöttek, hogy a személyzet által végrehajtott űrrepülés nem a legjobb eszköz a felfedezésre; voltak olcsóbb mechanikus szondák. Valójában, mint Ames-ben, éppen bekerült a NASA-ba, és saját magának kellett létrehoznia egy rést, vagy annak veszélye fenyegeti, hogy teljesen eltűnik. Így kezdődött a Pioneer Odüsszea.
A felszívódás előtt Ames hatékony és nagyon érzékeny tudományos stílusú intézet volt. Munkatársai nagyon jól oldották meg a problémákat, de azt várták, hogy a problémákat ezüst tálra adják át nekik. Abban az időben, a NACA alatt, a területük egyik legjobb teoretikusának tartották őket. A NASA részévé válása után Ames nem tudott leülni, amikor a JPL-hez hasonló proaktív létesítmények túlzottan megvilágították a reflektorfényt. Charles Hall, az Ames munkatársa, vállalta az Ames gondolkodásának megváltoztatására, valamint a NASA irodájának megváltoztatására vonatkozó kihívást. Meggyőző pénzügyi és technikai érvekkel bebizonyította, hogy Ames hatékonyan képes irányítani egy űrszonda tervezését, összeszerelését, tesztelését és működtetését, még akkor is, ha elsőként kellett értékelnie a Föld védőpajzsán kívüli körülményeket. Hall kiderült, hogy megfelelő ember a megfelelő helyen és a megfelelő időben, mert érvei sikeresek voltak, és Ames új irányt kezdett, mint űrhajó tervező és építő.
A Pioneer program sikerének nagy része közvetlenül a Hall-hoz kötődik. Már jóval azelőtt, hogy a „gyorsabb, jobb, olcsóbb” lett a mantra a divatban, Hall élt és lélegezte ezt az axiómát. Technikailag kétféle módon csinálta. Az első módszer az volt, hogy minden szonda és minden szonda alrendszerének világosan meghatározott célja legyen. Ezután erre a célra állt, és csak monumentális meggyőzés győzte meg őt bármilyen módosítás vagy áttervezés elfogadásáról. Következésképpen a tipikus költségnövekedések és az időnkénti időtartamok mind hiányoztak. A második módszerrel Hall ezt megvalósította, hogy maradjon hű a KISS (egyszerűen hülye) elvnek. Ahol lehetséges, csak bevált technológiát és alkatrészeket használtak. Egyszerű megoldások, például egy műhold stabilizálása fonással, olyan komplex megoldásokkal nyerhetők meg, amelyek három tengely mindkét vontatóját használják. Hall további erőssége, a programmenedzsment mellett, politikai képessége volt, főleg az alapelvészeknél. Legyen szó akár a műholdak letöltésének sávszélességéről, akár a szűkös időről szóló közvetítésről, a Hall-ban (Deep Space Network, DNS), Hall nagyszerű tudást talált arra, hogy olyan megoldást találjon, amely a programját időben és a célban tartja. Bármennyire is voltak és vannak a jobb menedzsment stílusok, amikor mindent elmondtak és megtettek, a végtermék és annak sikere igazolta Hall stílusát és irányát.
A Pioneer 6–9 szondákat 1966 és 1969 között indították. A tervezett élettartam legalább hat hónap. Mivel azonban 1970 körül körbefordult, Hall mindezeket felhasználta az első, űr alapú időjárási megfigyelő hálózat üzemeltetésére. A Pioneer 9 1983-ig még működött! A Pioneer 10 és 11 természetesen a közismert útkeresők voltak; az első, aki valaha is feljutott a Marson túl. Küldetésük célja az volt, hogy eljussanak Jupiterhez és megvizsgálják annak környékét. Ennek ellenére mindkét szondát megengedték és képesek voltak továbbmenni, és jó működésük volt a Plútó előtt. Csak a közelmúltban volt olyan alacsony a jelerősségük, hogy a DNS nem képes a háttérben észlelni. Ez elég bizonyíték Hall és mindenki más képességeire, akik a Pioneer missziókban dolgoztak. A kép készítéséhez azonban ne felejtse el a 12. és a 13. úttörőt. Befelé irányították őket a Vénuszra, ahol a Vénusz eddigi legjobb megfigyelései és mérései szolgáltak. Mindezen Pioneer szondák Hall irányítófényt mutattak, és mindegyik figyelemre méltóan sikeres küldetései voltak.
Mark Wolverton könyve A világ mélysége nagyon olvasható és kellemes történelmi áttekintést nyújt a Pioneer űrszonda körülvevő néhány fontos kérdésről. Noha végül talán kissé ismétlődő elismeréseiben, kitűnő betekintést tartalmaz néhány jelentős próbára, megpróbáltatásra és hitellel az emberiség első űrhajója számára, hogy merészen menjen oda, ahol még senki sem ment. Igen, lehet, hogy rajta voltak meztelen emberek vázlatai, de ezek a szondák sokkal többet jelentettek, mint puszta üzenet a palackban.
Recenzió: Mark Mortimer
