Minél inkább a bolygócsillagászok tanulmányozzák az aszteroidákat, annál inkább rájönnek, mennyire változatosak és eltérőek lehetnek. Néhányan, például a 16 psziché szilárd nikkelből és vasból készültek, mások kőből. Néhány aszteroidát holdakkal, gyűrűkkel találtak, és néhány jeges tárgyak valóban elmossák a vonalat az üstökös és az aszteroida között. Annak érdekében, hogy valóban megértsék természetüket, tucatnyi, esetleg több száz egyedi küldetésre lenne szükség a Rosetta vagy az Új Horizont méretarányán.
Vagy talán nem.
A Finn Meteorológiai Intézet kutatócsoportja ma bejelentette, hogy az aszteroida övben található változatos tárgyak felfedezésének legjobb módja az apró nanosatellit-flotta - 50 embernek kell tennie a trükköt 300 különálló aszteroida felfedezéséhez, csökkentve az egyes költségeket. néhányszázezer dollárra aszteroidánként. A 2017-es rigai Európai Bolygótudományi Kongresszuson (EPSC) tartott bemutatón a kutatók megmutatták, hogy ezek az apró műholdak hogyan tudnak eljutni az aszteroida övbe, összegyűjteni az adatokat az egyes aszteroidákról, és visszatérni a Földre az adatok letöltéséhez.
Az 50 műholdat egy járműben együtt elindíthatják, majd az űrben egyszer elválaszthatják, vagy különféle helyet tölthetnek ki a meglévő rakétákban. A pontos indítópálya nem számít, mindaddig, amíg az űrhajó kijuthat a Föld védő magnetoszféráján kívül, ahol a napsugár szélén megérkezhet.
Az űrben haladva az 5 kg-os űrhajó 20 km hosszú huzalrostot helyezne el, amely elkapná a napsugár szélét; a folyamatosan áramló részecskék, amelyek a Napból jönnek, apró tolóerőt képeznek. Ez az úgynevezett „e-vitorla” vagy „elektromos vitorla”. A napelemes vitorlaktól eltérően, amely a Napból származó fotonok lendületétől függ, az elektromos vitorlák a töltött protonok lendületét szedik le.
A kutatók még mindig rájönnek, hogy ez az űrhajók hatékony meghajtórendszere. Egy észt prototípus műholdat 2015-ben indítottak el, de a fedélzeti motorjának nem sikerült kihúznia a rögzítését. A finn Aalto-1 műhold 2017. júniusában indult, és a következő év folyamán számos további kísérlet mellett kipróbálja az elektromos vitorla prototípusát is. Még fejlettebb verziókat is javasoltak, mint például a Heliopause elektrosztatikus gyorsátmeneti rendszer (vagy HERTS), amely egy olyan küldetés, amely 10-15 csillag alatt elérheti a 100 csillagászati egységet, ha egy hatalmas elektromos hálózatot telepít az űrbe.
Ezen aszteroida küldetés esetén az egyes műholdak elektromos vitorla csak másodpercenként milliméter sebességgel változna meg, de egy 3,2 éves küldetés során lehetővé tenné, hogy az űrhajó elérje az aszteroida övet és visszatérjen Föld.
Valójában az űrhajó a kötőerejét a manőverrel az aszteroida övben történő manőverezéshez használja, és annyi célpont felett elrepülne, amennyit csak tudsz ezzel a kis tolóerővel. Minden műholdnak képesnek kell lennie arra, hogy elérje legalább 6-7 számú aszteroidát, és talán még többet is.
Mindegyik műholdat teleszkóppal felszereltek, csak 40 mm-es rekesszel. Ez egy kicsi pontozási kör vagy fél távcső mérete, de elég lenne megoldani az aszteroida felületén lévő tulajdonságokat, amelyek akár 100 méter is lehet 1000 km távolságra. Az űrhajót az aszteroida célpontjainak vizuális képein történő felvétele mellett infravörös spektrométerrel is felszerelnék annak meteorológiájának meghatározására.
Mivel az űrhajó annyira kicsi, nem lesznek képesek olyan adóhordozóra, amely adataikat visszajuttatja a Földre. Ehelyett az összes tudományos eredményüket egy memóriakártyára tárolnák, majd adataikat elrabolnák, amikor pályájuk visszahozza őket a Földhez.
A kutatók becslései szerint a misszió fejlesztése valószínűleg mintegy 60 millió eurót, vagyis 70 millió dollárba kerülne, és így az aszteroidára eső költségek mintegy 200 000 euróra vagy 240 000 dollárra csökkennének.
