Cassini-nézet a Szaturnusz gyűrűiről. Kép jóváírása: NASA / JPL / SSI. Kattints a kinagyításhoz.
A Cassini űrhajó éppen egy új küldetési szakaszba lép, amely szó szerint egy gyűrűs helyet fog biztosítani számára a Saturnban. Miután a tavaly megérkezése óta az impozáns bolygó holdjainak repülésére koncentrál, Cassini öt hónapos átfogó tanulmányt kezd a Saturn csodálatos gyűrűiről. A Cassini-misszió központi kérdése annak ismerete, hogy a gyűrűk hogyan formálódnak és mennyi ideig voltak ott.
Cassini megnézi a gyűrűket megvilágított és megvilágítatlan arcain, mind a Nap felé, mind a Nap felé. Ez a geometria-tartomány lehetővé teszi, hogy Cassini összes műszere még soha megfigyelje a gyűrűket.
Ez a nagyszerű mozaik 126 képből áll, amelyek csempeszerűen készültek, és a Saturn gyűrűinek egyik végét a másikra, és az egész bolygóra fedik.
A Saturn korona ékszerei
Távolról nézve a Szaturnusz fenséges gyűrűi szimmetrikus karikanak tűnnek, amelyek körülveszik a bolygót. Közelről azonban a gyűrűk csodálatos, ám némileg engedetlen jég- és kőzetrészecskékké válnak, amelyek egymással szemben mozognak, vagy a nagyobb részecskék és a Szaturnusz sok holdja egyenetlen pályákra tolják és húzzák őket.
Eredetük rejtély. A tudósok úgy vélik, hogy a gyűrűk nem a kezdeti gáz- és porfelhőből alakultak ki, amely körülvette a Szaturnust, hanem valójában sokkal fiatalabb, mint a bolygó. Nem tudják azonban, hogy a bejövő üstökös után képződött gyűrűket a Saturn gravitációja széttöredette-e, vagy a beérkező üstökös valamilyen korábbi Saturn holdját apróra vágta.
Bár a gyűrűk 282 000 kilométeren (175 000 mérföld) nyúlnak - a Földtől a holdig tartó távolság kb. Háromnegyedén -, vastagságuk akár 30 méter is lehet (kb. 100 láb). Az összes gyűrűs részecske együttesen mért tömege Mimas méretű holdból áll, amely a Szaturnusz egyik közepes-kicsi holdja. A gyűrűk valójában legalább részben ilyen hold vagy hold maradványaiból állhatnak, amelyeket gravitációs erők szakítanak meg.
A felfedezés sorrendjében elnevezett címkék, amelyeket a tudósok a fő gyűrűkhöz rendeltek, nem jelzik a relatív helyzetüket. A bolygó felől D, C, B, A, F, G és E gyűrűnek nevezik őket.
A kompozíciót alkotó képeket a Cassini látópontjából, a gyűrűs sík alatt, a szűk látószögű kamerával, 2004. június 21-én, Szaturnustól 6,4 millió kilométer (4 millió mérföld) távolságra szerezték.
Gyűrűk fut a Saturn körül
A Cassini Szaturnusz-turnéjára a tervek szerint három gyűrűs megfigyelési periódus tartozik. Cassini eddig a repülési útvonalának nagy része a gyűrűk síkja mentén ment végbe, ahol az űrhajó alapvetően a gyűrűket látja egymás felé.
A gyűrűmegfigyelések első sorozata, amely hamarosan megkezdődik, szeptember elején zajlik, és hét alkalommal veszi a Cassini-ot a Szaturnusz és annak gyűrűi körül. Ezek a pályák a gyűrűsíktól 24 fokkal le vannak hajlítva. A második körgyűrű 2006 nyarán és 2007 nyarán zajlik, amikor a dőlésszög 53 fokra emelkedik. A Cassini turné végén, 2007 őszétől kezdve elindul a harmadik dőlésszög-sorozat, és a misszió végére, 2008 nyarán a pálya dőlése megközelíti a 80 fokot. Ez azt jelenti, hogy a gyűrűket szinte egyenesen felülről kell megnézni.
Természetesen sok új képet készítenek, köztük a gyűrűk számos érdekes régiójának első teljes átfogó tanulmányát, beleértve a perverz F-gyűrűt. Néhány más első alkalom esemény: a gyűrűk nagy felbontású, színes képei; a gyűrűk rádióhullámhosszúságának feltérképezése, Cassini fő antennája segítségével; a gyűrűk hőkibocsátásának mélyreható tanulmányozása számos geometriában; a gyűrűk teljes, nagy felbontású sugárirányú átvizsgálása közel-infravörös formában, amely információt nyújt a gyűrűk összetételéről. Számos új csillag „okkultációja” lesz a gyűrűk mellett, amikor a csillagok Cassini szempontjából átjutnak a gyűrűk mögött; ezeket két különféle eszköz segítségével tanulmányozzák. A raktárban vannak a Cassini rádiójeleinek gyűrűi által előidézett első események is, azaz a jel áthalad az űrhajóról a Földre tartó gyűrűkön. Ezeket három rádióhullámhosszon vizsgálják.
Ezen oklevelek során a tudósok figyelni fogják, hogyan befolyásolja a csillag fénysugara vagy a Cassini adójának rádióhulláma a gyűrű anyagát, amikor azok áthaladnak a gyűrűn. Minden okkulációs kísérlet lehetőséget kínál egy gyűrűn átívelő út rendkívül nagy felbontású tanulmányozására, körülbelül 100 méter (330 láb) felbontással - néhányan akár 10 és 20 méter (33–66 láb) közötti felbontással is rendelkeznek. A NASA két Voyager űrhajója egy rádió- és egy csillag-okkulációt végzett a gyűrűkkel. Életében a Cassini 14 rádió- és 80 csillagcsillapítást fog végezni, sokkal részletesebb vizsgálatokat adva a gyűrűszerkezetekről.
A rádió kísérletek során Cassini rádióantennáit és a NASA Deep Space Network földi antennáit fogják használni. Ezekből a mérésekből a tudósok információkat szerezhetnek a gyűrűs részecskék szerkezetéről, összetételéről, sűrűségéről és méretéről. Új holdok is felfedezhetők a gyűrű anyagára gyakorolt hatásuk alapján.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
