2011-ben Amerika elvesztette az embereket az űrbe küldésének képességét, amikor a NASA visszavonta az űriprogramot. De ez nem azt jelenti, hogy a NASA feladta az embereket örökre űrbe küldésének képességét, és az utóbbi időben az ügynökség tett néhány lépést e képesség visszaszerzése felé.
Az Űrindító Rendszer (SLS) a NASA új platformja, amely mind embereket, mind rakományokat a Föld körüli pályára és azon túl elindíthat. A várható 130 tonnás hasznos teherbíróképességgel elvileg ez lesz a legerősebb rakéta, amelyet valaha építettek. Július 25-én jelentős mérföldkövet ért el, amikor egy független értékelő testület hivatalosan átvitte a projekt „koncepciófejlesztési” fázisáról az „előzetes tervezési” szakaszra.
„A mélyreható értékelés megerősíti az SLS alapvető jármű-koncepcióit, lehetővé téve a csapat számára, hogy előrehaladjon és részletesebb mérnöki tervezést kezdjen el.” - mondta William Gerstenmaier, a NASA Emberi Kutatási és Műveleti Misszió Igazgatóságának. Ez a rendszert a következő mérföldkőhöz vezet: az előzetes tervezési felülvizsgálat a jövő év végére várható.
A terv felülvizsgálata olyan rendszert fog lefedni, amely valószínűleg két ötfokozatú rakétaverősítőből áll, mint például azok, amelyeket az űrrepülőgépben használtak. Mivel ezek az emlékeztetők csak alacsony földi pályát tudtak elérni, a NASA-nak plusz energiát kellett hozzáadnia az SLS-hez annak érdekében, hogy mély űrbe juthasson, ahol sok küldetése zajlik. Megoldásuk az úgynevezett „fejlett emlékeztető”, lényegében egy késői szakaszban lévő kémiai rakéta, amely jól behatol a kézműves emelkedésbe, és jól elviszi a Föld gravitációjából.
A fejlett booster-ek tervezési folyamata július 13-án érte el a saját mérföldkövet, amikor a NASA bejelentette, hogy kiválasztotta azokat a javaslatokat, amelyeket a rendszer fejlesztésére irányuló szerződéses tárgyalások megkezdésére használ. Ez a NASA beszerzési folyamatának első lépése, amelynek teljes 200 millió dolláros szerződése elosztható a véglegesített szerződéseket részesülő vállalatok között. Ezek a vállalatok valószínűleg az első lépésben kiválasztott társaságokból származnak. Közülük az Aerojet General Corp, az ATK Launch Systems Inc., a Northrop Grumman Systems Corporation - az Aerospace Systems és a Dynetics, Inc. Az Alabama állambeli Huntsville-i székhelyű Dynetics három javaslatával nyerte meg a szerződéses verseny ezen fordulójának győztesét. tovább ment a szerződéses tárgyalási szakaszba, míg az ATK, az Aerojet és a Northrop mindegyiknek volt egy-egy. A javaslatok neve:
- “Subcale Composite Tank Set” - Northrop Grumman
- „F-1 motorkockázat-csökkentési feladat” - Aerojet General Corp
- „F-1 motor kockázatcsökkentési feladat” - Dynetics Inc.
- „Fő meghajtórendszer kockázatcsökkentési feladata“ - Dynetics Inc.
- „Szerkezetek kockázatcsökkentési feladata” - Dynetics Inc.
- „Integrált erősítő statikus teszt” - ATK Launch Systems Inc.
A folyamat következő lépésében a díjazottaknak mérnöki demonstrációkat és kockázatcsökkentési koncepciókat kell kidolgozniuk javaslataikhoz. 30 hónap alatt a vállalatoknak be kell mutatniuk technológiájukat, mielőtt a 2015. évi szerződéskötési verseny lezárulna. A NASA mérnökeinek ezután lesz idejük integrálni a fejlett emlékeztető rendszert a többi SLS modulhoz az első tesztbevezetés előtt. Bár a NASA nem biztos, hogy az elkövetkező néhány évben képes lesz az embereket a csillagokra vinni, ők lépéseket tesznek e cél felé.
Ólomkép-felirat: A Space Launch System alkotóelemei, kiemelve a fejlett booster-eket. Hitel: NASA
