Az időjárás-nyomon követés nehéz munka, és történelmileg nagy műholdakra támaszkodott, amelyek millióinak dollárba kerülnek az űrbe juttatáshoz. Az éghajlatváltozás azzal a fenyegetéssel, hogy manapság az egész világon erőszakosabbá válnak a trópusi viharok, tornádók és más időjárási események, az emberek egyre inkább támaszkodnak a korai figyelmeztetésekre és a valós idejű megfigyelésre.
A NASA azonban ezt meg akarja változtatni egy új fajta időjárási műholdas telepítésével, amely kihasználja a miniatürizálás terén elért legújabb előrelépéseket. Ez a műholdas osztály RainCube néven (Radar in CubeSat) ismert, amely kísérleti technológiát alkalmaz a viharok észlelésére az eső és a hó észlelése révén, nagyon kicsi és kifinomult eszközökkel.
A kisméretű műhold, amelyet júliusban telepítettek a Nemzetközi Űrállomásról (ISS), prototípus technológiai demonstrátorként szolgál a lehetséges RainCubes flotta számára. Ez a kísérlet azt vizsgálta, hogy az alacsony költségű, kis radarokkal rendelkező miniatűr műholdak képesek-e valós idejű adatokat szolgáltatni az időjárási rendszerekről és a viharokról.
Ahogyan Graeme Stephens, a NASA sugárhajtású laboratóriumi Klímatudományi Központjának igazgatója elmagyarázta a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében:
Nem tudjuk mérni, hogy a víz és a levegő mennyire mozog a zivatarban világszerte. Erről egyáltalán nincs információnk, mégis elengedhetetlen a szélsőséges időjárás előrejelzéséhez, és még az esők változásához is a jövőbeli éghajlatban. "
A Föld légkörében bekövetkező időjárási változások figyelésére a RainCube egy olyan típusú radart alkalmaz, amely hasonlóan működik, mint a szonár. Alapvetően az esernyőszerű antenna speciális radarjeleket (csipogó hangot) bocsát ki, amelyek lepattannak az esőcseppekről, és segítik a tudósokat a vihar belsejének képének elkészítésében. Ezt a technológiát úgy fejlesztették ki, hogy lehetővé tegyék a kis űrhajók számára a képességét, hogy elég erős jelet küldjenek a viharban.
"A radarjelzés áthatol a viharban, majd a radar visszhangot vesz vissza" - mondta Eva Peral, a nyomozó egyik nyomozója. "Amint a radarjelzés mélyebben megy a viharrétegekbe, és ezekben a rétegekben méri az esőt, pillanatképet kap a viharban zajló tevékenységről."
Augusztusban a RainCube egy technológiai demonstráció részeként küldte vissza Mexikó felett áthaladó vihar első képeit. A szeptemberi második megjelenés a Firenze hurrikán első csapadékát idézte elő. Ahogy Simone Tanelli, a RainCube társalapozó elmagyarázta:
„Rengeteg földi kísérlet hatalmas mennyiségű információt szolgáltatott, ezért manapság az időjárás-előrejelzésünk nem olyan rossz. De nem nyújtanak globális képet. Vannak olyan időjárási műholdak is, amelyek ilyen átfogó képet nyújtanak, de nem azt mondják, hogy mi történik a viharban. És itt történnek azok a folyamatok, amelyek viharvá válnak és / vagy bomlanak. "
A RainCube célja nem a viharok nyomon követése, hanem annak bemutatása, hogy a mini-eső radarrendszer képes-e működni. Hosszú távon a terv a miniatűr műholdak rajjának telepítése (amelyeket méretük miatt sokkal olcsóbb lenne elindítani), amelyek ezután képesek lesznek a viharok nyomon követésére és néhány percenként továbbítani a friss információkat.
Végül olyan adatokat eredményezhetnek, amelyek jobb időjárási modellekhez vezethetnek, amelyeket az eső, a hó, a hóesés és a jég mozgásának előrejelzésére használnak. "Valójában sokkal érdekesebb, áttekinthető tudományt fogunk végezni egy csillagképtel, és nem csak egyikükkel" - mondta Stephens. "A földtudományban azt tanuljuk, hogy a tér és az idő lefedettsége sokkal fontosabb, mint egy igazán drága műholdas műszer, amely csak egy dolgot tesz."
És a sikeres technológiai tesztnek köszönhetően úgy tűnik, hogy valamikor valószínűleg ez a helyzet. "Amit egyrészt a RainCube kínál, annak bemutatja azokat a méréseket, amelyek ma jelenleg az űrben vannak" - tette hozzá Stephens. „De amit valóban bizonyít, az a lehetőség, hogy egy teljesen új és más módon megfigyeljük a Földet sok kis radarral. Ez teljesen új nézetet nyit a Föld hidrológiai ciklusának megtekintésében. ”
Függetlenül attól, hogy a Földet vagy a távoli galaxiseket figyeli-e, a miniatürizációt és a raj robotikát vizsgálják meg, a költséghatékonyabb csillagászat biztosításának eszközeként. Az elkövetkező években a megfigyelésektől a távközlési szolgáltatásokig mindent műholdakkal lehetne biztosítani, amelyek a töredéknek felelnek meg, tehát a felállítás költségeinek csak töredéke.
