A Cassini űrhajóból származó új adatok azt mutatják, hogy tartós metántavak vannak a Szaturnusz holdi titánján az Egyenlítői régiókban. A Titán felületén lévő merev folyadékok korábbi modelljei szerint az álló folyadéktest csak a pólusokon létezne, ám az újonnan talált „trópusi” tavak az Utah Nagy Sós-tójának körülbelül felére mutatnak, legalább mélysége legalább 3 méter (1 méter).
Honnan származhat ezeknek a tavaknak a folyadéka? "Valószínűleg szállító egy földalatti víztartó réteg" - mondta Caitlin Griffith, a cikk vezető szerzője és a Cassini-csapat munkatársa az arizonai egyetemen, Tucsonban. "Lényegében a Titannak oázái lehetnek."
A tavak vagy vizes élőhelyek kialakulásának megértése segít a tudósoknak megismerni a hold időjárását. A Föld hidrológiai ciklusához hasonlóan a Titannak egy „metán” ciklusa is van, a metán helyett a víz kering. A Titan légkörében az ultraibolya fény elválasztja a metánt, és bonyolult szerves kémiai reakciókat indít el. A meglévő modellek azonban nem tudták beszámolni a bőséges metánellátásról.
"A víztartó vízmegállapíthatja az egyik rejtélyes kérdést a folyamatosan kimerülő metán létezéséről" - mondta Griffith. "A metán a Titan szerves kémia elődette, amely valószínűleg érdekes molekulákat termel, például aminosavakat, az élet építőköveit."
A Titan globális keringési modelljei szerint a folyékony metán a hold egyenlítői régiójában elpárolog, és a szél továbbítja az északi és a déli pólusokhoz, ahol a hűvösebb hőmérsékletek miatt a metán kondenzálódik. Amikor a felületre esik, a sarki tagokat képezi. A Földön a vizet hasonlóan a keringés szállítja, ám az óceánok szintén vizet szállítanak, ezzel ellensúlyozva a légköri hatásokat.
A legfrissebb eredmények Cassini vizuális és infravörös térképezési spektrométeréből származnak, amely a Shangri-La néven ismert trópusi térség sötét területeit észlelte, azon a ponton, ahol az Európai Űrügynökség Huygens szondája 2005-ben landolt. Amikor Huygens leszállt, a szonda A lámpa néhány metánt elpárologtatott a talajból, jelezve, hogy egy nedves területre zuhant.
Folyékony etán vagy metán jelenlétében a területek sötétnek tűnnek a vizuális és az infravörös térképező spektrométernél. Egyes régiók lehetnek sekély, boka mély pocsolya. A Cassini radarképezője látta a tagokat a sarki régióban, de nem észlelt alacsony szélességű tagokat.
A vizuális és infravörös térképezési spektrométer által észlelt trópusi tavak 2004 óta megmaradtak. Csak egyszer észleltek esőt és párolgást az egyenlítői régiókban, és csak a közelmúltban várható esős évszakban. A tudósok tehát arra a következtetésre jutottak, hogy a tagokat nem lehetett lényegesen pótolni esővel.
"Úgy gondoltuk, hogy a Titannak egyszerűen kiterjedt dűnék vannak az Egyenlítőn és a tavak a sarkoknál, de most tudjuk, hogy a Titan összetettebb, mint gondoltuk korábban" - mondta Linda Spilker, a Cassini projekt tudós, a NASA Paseténa sugárhajtómű-laboratóriumánál. , Calif. "Cassininak továbbra is több lehetősége van arra, hogy előrehaladjon a hold mellett, tehát nem várhatjuk meg, hogy kitaláljuk a történet részleteit."
A megállapítások a Nature folyóirat e heti számában jelennek meg.
