Ez valószínűtlennek tűnik, de apró ásványi szemek segíthetnek elmondani a korai Föld történetét. Az ezeket a gabonákat tanulmányozó kutatók azt mondják, hogy 4,4 milliárd évvel ezelőtt a Föld kopár, hegy nélküli hely volt, és szinte minden víz alatt volt. Csak egy maroknyi sziget tűnt fel a felszín felett.
Az Ausztrál Nemzeti Egyetem tudósai mögött áll ez a tanulmány, Dr. Antony Burnham kutató vezetésével. A vizsgálatban szereplő ásványi szemcsék a legrégebbi kőzetek, amelyeket valaha találtak. 4,4 milliárd éves cirkon ásványi szemcsék a Nyugat-Ausztrália Jack Hillséből, ahol homokkő formációkban őrizték meg őket.
4,4 milliárd évvel ezelőtt a Föld az úgynevezett „Hadean Eon” volt. Ez az időtartam rosszul megérthető, mert nincs erről az időről szóló rocklemez. Itt jönnek be a cirkon ásványi szemcsék.
"A Föld története olyan, mint egy könyv, amelynek első fejezete a nagyon korai időszakban fennmaradt sziklák nélkül lett kibontva, de ezeket a cirkon nyomelemeket az akkori világ profiljának felépítéséhez használtuk." - Vezető kutató, Dr. Antony Burnham, Ausztrál Nemzeti Egyetem
Bizonyos értelemben ezek a cirkonszemcsék a hiányzó oldalak.
A cirkon kémiai neve cirkónium-szilikát, és szinte mindenhol megtalálható a földkéregben. Ez a tanulmány az úgynevezett detrital cirkonra fókuszál, amely tudatlan kőzetekben képződik, de aztán az idő múlásával fennmarad, amíg az üledékes kőzetekbe lerakódik. A cirkon szemcsék jellemzően nagyon kicsik, körülbelül 0,1–0,3 mm.
A cirkon általában torium- és uránnyomokat tartalmaz, ami azt jelenti, hogy modern randevú módszerekkel könnyen keltezhetők. A cirkon sok olyan geológiai folyamaton túlélhetõ, mint például a metamorfizmus, ami magyarázza azok hasznosságát a korai Föld tanulmányozásában. Nem könnyű elpusztulni, és van egy történetük, amit el kell mondanunk.
A cirkonszemcsék magmában kristályosodtak körülbelül 500 millió évvel a Föld kialakulása után. Ennek eredményeként ritka betekintést nyújtanak az akkori Föld körülményeihez. A szóban forgó cirkonszemcséket detritusnak nevezik, mivel magmában képződtek, de a geológiailag fontos homokkőbe rakódtak le a Jack Hills-ben, Ausztráliában. A detritus szemcséket összehasonlítottuk egy második típusú cirkon szemcsékkel, amelyeket közvetlenül az üledékes formációkban alakítottak ki.
A két típus megkülönböztetésével a kutatók új geokémiai eszközt kapnak a Föld korai megértéséhez.
"Ausztrália délkeleti gránitjait használtuk a cirkon összetétel és a magma típus közötti kapcsolat megfejteni és képet alkottunk arról, hogy mi volt a hiányzó kőzet" - mondta.
"Kutatásunk szerint a Föld első 700 millió éve vagy annál nagyobb éve alatt nem voltak hegyek és kontinentális ütközések - ez egy sokkal csendesebb és unalmasabb hely volt" - mondja Dr. Burnham az ANU Földtudományi Kutatóiskolájáról.
"Megállapításaink azt is kimutatták, hogy erősen hasonlítanak a cirkónnal azok a kőfajták, amelyek az elkövetkező 1,5 milliárd évben uralkodtak, ami arra utal, hogy a Föld hosszú időbe telt, amíg a mai ismereteink szerint bolygón fejlődik." A csapat eredményeit a Nature Geoscience folyóiratban teszik közzé, és címe: „Hadeai gránit képződése az idegen kéreg megolvasztásával”.
Nem ez az első alkalom, hogy az ősi, detrital cirkonok a korai Föld tudományos kutatásainak középpontjában álltak. Egy korábbi tanulmányban arra a következtetésre jutottak, hogy a Földnek jelentős hidroszférája volt 4,3 milliárd évvel ezelőtt.
