Azt hiszem, mindannyian elszabadultak, amikor a Új láthatár az űrhajó visszanézett Plútó sötét oldalán, és visszatért az első képek egy meglepően bonyolult, rétegezett légkörből. Színtelen nitrogén és kis százalékban a metán alkotja Plútó levegőjét. A homályos rétegek valószínűleg akkor keletkeznek, amikor a két gáz napfényben reagál, és apró, koromszerű részecskék képződnek tholins. Ezek végül elég nagyokká válhatnak, hogy a felület felé tapadjanak, és a réteg és a szín Pluto jeges külseje felé tapadjanak.
Most úgy tűnik, hogy Plútó légköre még többet képes tenni - felhőket készíteni! E-mailben csere Új tudós, Lowell Obszervatórium csillagász Will Grundy tárgyalja annak a lehetőségét, hogy a ködön belüli csíkok és kis kondenzációk egyes felhők lehetnek. Grundy nyomon követte egy funkciót, mivel az alatta fekvő Plutonian táj különböző részein haladt át, erősen felhőre utalva. Ha megerősítik őket, ők lennének az első felhők, amelyeket a törpe bolygón láttak, és a jele ennek a kicsi, 1473 mérföld széles (2370 km) gömbnek, még képzeletbelinél komplexebb légkört mutat.
Figyelembe véve a hagymaszerű ködrétegeket és a lehetséges felhőket, talán nem kellene meglepődnünk, hogy havazik Plutonon. A New Horizons csapata ezen a héten felfedezte egy egzotikus, hófödte hegyek láncát, amely az informálisan elnevezett Cthulhu Regio sötét övezetében húzódik. Cthulhu, Kuh-THU-lu kiejtésével és egy karakterre nevezték el az amerikai horroríró H.P. A Lovecraft könyvei csaknem félúton húzódnak Plútó egyenlítője körül, kezdve a hatalmas nitrogénjég síkságától, a Sputnik Planumtól nyugatra. 3000 km hosszú és 750 km széles 450 km hosszú Cthulhu kissé nagyobb, mint Alaszka állam. De egyre sokkal hidegebb!
A Cthulhu vörös színe valószínűleg a sötét tholinek burkolatából származik, amikor a metán kölcsönhatásba lép a napfénnyel. Az új közeli képek azonban azt mutatják, hogy a régió legmagasabb hegyei sokkal világosabb anyaggal vannak borítva. A tudósok szerint ez metán, jégként kondenzálódik a Plútó atmoszférájának csúcsaira.
"Az, hogy ez az anyag csak a csúcsok felső lejtőit takarja, azt sugallja, hogy a metánjég úgy viselkedhet, mint a víz a Föld légkörében, fagyként kondenzálódva nagy magasságban" - mondta John Stansberry, a New Horizons tudományos csapat tagja.
Kompozíciós adatok az Új Horizontból Ralph / multispektrális látható képkamera (MVIC), amelyet a fenti jobb oldali panelen mutat, azt mutatja, hogy a fényes jég elhelyezkedése a hegycsúcsokon szinte pontosan korrelál a metánjég eloszlásával, hamis színű, lila színben.
A New Horizons még mindig rengeteg képet tárol a merevlemezén, így valószínűleg több felhőt, fagyos csúcsot és isten-mást ismerünk, mivel a szonda egyre mélyebbre tér az űrbe, miközben napi képeslapokat visszaküld a történelmi találkozásából.
