A tudósok egy ideje azt gyanították, hogy a múltban élet létezett a Marson. A vastagabb atmoszféra és a folyékony víz jelenléte miatt a felületén teljesen elképzelhető, hogy ott kezdtek kialakulni a legegyszerűbb szervezetek. És azoknak, akik valamikor a Marsot az emberiség otthonavá akarják tenni, reméljük, hogy ezeket a feltételeket (azaz az élet számára kedvezőek) valamikor újra létrehozhatják.
De amint kiderül, vannak olyan szárazföldi szervezetek, amelyek a mai Marson életben maradhatnak. Az Arkansasi Egyetem Arkansasi Űr- és Bolygótudományi Központjának (ACSPS) kutatói csoportjának egy közelmúltbeli tanulmánya szerint négy metanogén mikroorganizmusfaj megmutatta, hogy ellenállnak a Mars egyik legsúlyosabb állapotának, amely alacsony nyomású légköre.
A tanulmány „A metanogének alacsony nyomású toleranciája vizes környezetben: a felszín alatti életének következményei a Marson, ”Nemrégiben tették közzé a folyóiratban Az élet eredete és a bioszféra evolúciója. A tanulmány szerint a csoport négy különféle metanogén túlélhetőségét vizsgálta meg, hogy megvizsgálja, hogyan maradnak fenn a Mars felszínéhez hasonló környezetben.
Egyszerűen fogalmazva: a metanogének az ősi organizmuscsoport, amelyet archaea-nak soroltak be, egy olyan mikroorganizmus-fajba, amely nem igényel oxigént, és ezért életben maradhat abban a helyzetben, amelyet “szélsőséges környezetnek” tekintünk. A Földön a metanogének gyakoriak a vizes élőhelyekben, az óceánok környezetében, és még az állatok emésztési szakaszában is, ahol hidrogént és szén-dioxidot fogyasztanak, és így metánt termelnek anyagcserékként.
És ahogyan számos NASA misszió kimutatta, a Mars atmoszférájában metánt is találtak. Noha ennek a metánnak a forrását még nem határozták meg, azt vitatják, hogy a felszín alatt élő metanogének előállíthatják azt. Mint Rebecca Mickol, az ACSPS asztrobiológusa és a tanulmány vezető szerzője elmagyarázta:
„Az egyik izgalmas pillanat számomra a metán kimutatása volt a marsi légkörben. A Földön a legtöbb metánt biológiai úton állítják elő korábbi vagy jelenlegi szervezetek. Ugyanez lehet igaz a Marsra. Természetesen sok lehetséges alternatíva létezik a Marson lévő metán számára, és ezt továbbra is ellentmondásosnak tekintik. De ez csak növeli az izgalmat. "
A marsi környezet megértésére irányuló folyamatos erőfeszítések részeként a tudósok az elmúlt 20 évben arra törekedtek, hogy négy specifikus metanogén törzs - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - képes-e fennmaradni a Marson. Noha egyértelmű, hogy elviselhetik az alacsony oxigénellátást és a sugárzást (ha a föld alatt vannak), továbbra is a rendkívül alacsony légnyomás kérdése.
A NASA Exobiology & Evolutionary Biology Program (a NASA Astrobiology Program része) segítségével, amely 2012-ben hároméves támogatást adott nekik, Mickol és csapata új megközelítést alkalmazott ezeknek a metanogéneknek a tesztelésére. Ez magában foglalta a kémcsövek sorozatába való behelyezését, valamint a szennyeződés és a folyadékok hozzáadását a földalatti víztartó rétegek szimulálásához. Ezután a mintákat üzemanyag-forrásként hidrogénnel táplálták és megfosztották őket az oxigéntől.
A következő lépés az volt, hogy a mikroorganizmusokat nyomásviszonyoknak vetjük alá a Mars számára, hogy megvizsgáljuk, hogyan képesek feltartóztatni őket. Ennek érdekében a Pegasus kamrára támaszkodtak, az ACSPS által a W.M. Keck laboratórium bolygó szimulációkhoz. Azt találták, hogy a metanogének mindegyike túlélte a 6–143 milliárd bar-es nyomást 3 és 21 napos időtartamon keresztül.
Ez a tanulmány azt mutatja, hogy bizonyos mikroorganizmusfajok túlélésükhöz nem függnek sűrű légkör jelenléte. Ez azt is megmutatja, hogy ezeknek a metanogéneknek a fajai képesek ellenállni a marsi légkörrel való időszakos érintkezésnek. Mindez jól alátámasztja az elméleteket, miszerint a marsi metánt organikusan állítják elő - valószínűleg a felszín alatti, nedves környezetben.
Ez különösen jó hír, figyelembe véve a NASA HiRISE műszere által szolgáltatott bizonyítékokat a Mars ismétlődő lejtőinek vonalával kapcsolatban, amelyek a felszíni folyékony vízoszlopok és az alsó szint mélyebb szintjei közötti lehetséges kapcsolat felé mutattak. Ha ez a helyzet bizonyul, akkor a vízoszlopban szállított szervezetek képesek lennének ellenállni a szállítás során fellépő változó nyomásoknak.
A következő lépés Mickol szerint annak megfigyelése, hogy ezek az organizmusok hogyan tudnak felállni a hőmérsékletre. "A Mars nagyon, nagyon hideg" - mondta a nő -, gyakran éjszaka -100ºC-ra (-212ºF), és néha az év legmelegebb napján, délben, a hőmérséklet a fagyasztás fölé emelkedhet. Kísérleteinket éppen a fagyasztás felett végeztük, de a hideg hőmérséklet korlátozná a folyékony közeg párolgását, és Mars-szerűbb környezetet teremtne. ”
A tudósok egy ideje azt gyanították, hogy az élet továbbra is megtalálható a Marson, mélyedésekbe és lyukakba rejtve, amelyeket még meg kell vizsgálnunk. A legkisebb a kutatás, amely megerősíti, hogy valóban létezik a Mars jelenlegi (és súlyos) körülményei között is, mivel lehetővé teszi számunkra, hogy szűkítsük ezt a keresést.
Az elkövetkező években és további Mars-missziók kiküldésével - mint például a NASA belső felderítése szeizmikus vizsgálatok, geodézia és hőszállítás révén (InSight) leszállóhely, amelyet a jövő év májusában terveznek elindítani - mélyebben tudunk majd szúrni a Vörös Bolygót. És a mintában visszatérő küldetésekkel a láthatáron - mint például a Mars 2020 rover - végre találhatunk közvetlen bizonyítékokat a Mars-i életről!
