Az erszényes oroszlán - egy óriás húsevő, aki tízezredekkel ezelőtt vadászott Ausztráliában - régóta misztikálta a tudósokat. De a kövületeinek közelmúltbeli felfedezése, ideértve a kihalt állat fészerének szinte teljes vázát, felfedte néhány titkát.
Az újfajta csontok azt sugallják, hogy az erszényes oroszlán (Thylacoleo carnifex) csúcsragadozó volt, amely mind a csapdavadászatra, mind a pusztításra támaszkodott kiadós étvágyának kielégítése érdekében. Merev, izmos farka is volt, amelyet állványként is felhasználhat élelmezés közben vagy hegymászás közben, éppúgy, mint sok élő erszényes állat, például a kenguru és a tasmán ördög, ma teszik - mondták a kutatók.
Noha a figyelemre méltó csontváz utalást ad a húsevő mozgásmódjára, a kövületek nem adnak közvetlen bizonyítékot arról, hogy a marsupialis oroszlán hogyan viselkedett. "Nehéz lehet a nagyon magabiztos következtetéseket levonni" - mondta Robin Beck, az Egyesült Királyság Salfordi Egyetem biológiai oktatója, aki nem vett részt a tanulmányban. "Nagyon sok állat képes olyan dolgokra, amelyeket talán nem tudna előre jelezni a csontvázuk alapján."
Például: "A kecskék nagyon jók a fák mászásában, és ezt soha nem tudnák megjósolni a csontvázukból" - mondta Beck a Live Science számára.
Ennek ellenére a tudósok izgatottan vizsgálták meg az oroszlánfóka újfajta példányait. Neve ellenére a lény nem oroszlán, hanem egy 220 font. (100 kilogramm) erszényes állat, amely homályosan hasonlít az emlős oroszlánra. Ráadásul ez a nyilvántartásban szereplő legnagyobb erszényes húsevő.
"Nagyon furcsa állat" - mondta Beck. "Nagyon furcsa fogakkal rendelkezik; olyan premolarokkal rendelkezik, mint a csavarvágók. A mai ragadozókkal ellentétben nem rendelkezik nagy szemfogakkal. Úgy tűnik, hogy inkább az metszőfogait használja áldozatok elpusztítására." Azt is "nagyon erőteljes fogó kezekkel" tette hozzá.
A vadállat, amely körülbelül 2 millió és 50 000 évvel ezelőtt a pleisztocén korszakban élt, először 1859-ben írta le. A koponyáját és az állkapcsát darabokra gyűjtötték a Colongulac-tónál, Victoria, Ausztrália, és Sir Richard Owenhez küldték a következő címen: a Brit Múzeum - mondta a kutatók.
Az újonnan felfedezett kövületek - amelyeket Naracoorte városának Komatsu barlangjában és a Nullarbor-síkságon található Flight Star barlangban találtak, mindkettő Dél-Ausztráliában - tartalmazzák a húsevő farka és a gallér első ismert maradványait. A csontváz azt jelezte, hogy az erszényes oroszlánnak merev alsó hátsó része és erőteljes mellső lába van az erős gömbcsontokhoz erősítve.
Ez az egyedülálló anatómia azt jelentette, hogy az erszényes oroszlán rosszul üldözte a zsákmányt, és jobban alkalmas volt egy csapda ragadozójára vagy megsemmisítőjére - mondta a kutatók. A húsevő valószínűleg egy ügyes mászó is. Az élő erszényesekhez viszonyítva anatómiája leginkább egy tasmán ördögre hasonlít (Sarcophilus harrisii), egy sokkal kisebb vadász és megsemmisítő, találták a kutatók.
Beck elmondta, hogy a húsevő mozgásának értelmezése "nagyon valószínű, egyértelműen az arányok alapján". Hozzátette: "Úgy tűnik, hogy nem üldözős ragadozó vagy valami olyan, amely elragadhatja a zsákmányt. Tehát ez az ötlet, hogy csapda ragadozó lehetett volna, és talán szintén felmászhat, úgy tűnik, nagyon jól illeszkedik."
Más bizonyítékok vannak az oroszlánfóka hegymászó tapasztalatairól. A tudományos kutatók a Science Reports folyóiratban szereplő 2016-os tanulmány szerint a kutatók karmok jeleit találtak egy barlangban, amelyet a vadállatok használtak.
"A karomnyomok elhelyezkedése alapján az állatnak fel kellett volna másznia, hogy megkapja ezeket a karcolásokat" - mondta Beck, aki nem vett részt a vizsgálatban. "Van közvetlen bizonyítékunk arra, hogy az erszényes oroszlánok képesek voltak mászni. Ez közvetlen viselkedésbeli bizonyíték arra, amit csinált, nem pedig a csontvázon alapuló közvetett következtetés."
