1869. február 17-én Dmitrij Mendelejev orosz vegyész közzétette első kísérletét, amely szerint az élet építőkövei rendezett csoportokba sorolhatók. Most, 150 évvel később, a munkájának gyümölcseit ismerjük, mint az Periódusos Elemtáblát - az osztályterem falfestményének lényeges darabját és nélkülözhetetlen kutatási eszközét bárki számára, aki valaha felvette a főzőpoharat.
Mint láthatja maga a fenti kézzel rajzolt vázlatban, Mendelejev első táblája nagyon másképp nézett ki, mint amit ma ismerünk. 1869-ben csak 63 elem volt ismert (összehasonlítva a ma 118 azonosított elemmel). A németországi Heidelberg Egyetem hallgatójaként, majd a Szentpétervári Egyetemen professzorként Mendelejev rájött, hogy az elemek atomtömeg szerinti csoportosítása révén bizonyos típusú elemek periodikusan előfordulnak.
Mendelejev tiszteletben tartotta ezt a "periodikus rendszert", ahogy nevezi, azáltal, hogy minden egyes ismert elem nevét, tömegét és tulajdonságait felírja egy kártyasorozatra. Mike Sutton, a Kémia Világ tudománytörténész szerint Mendelejev ezt követően letette ezeket a kártyákat előtte - pasziánszszerűen -, és elkezdett összecsapni őket, amíg nem talált egy értelmes parancsot.
Végül, Mendelejev eureka pillanatában álmában jött rá - írta Sutton. Amikor felébredt, az elemkártyáit függőleges oszlopokba rendezte az atomtömeg növekedésének sorrendje alapján, kezdve egy friss oszlopot, hogy hasonló tulajdonságokkal rendelkező elemeket csoportosítson ugyanabba a vízszintes sorba. Ezekkel az alapelvekkel végül elkészítette a világ első periódusos rendszerét.
Mendelejev annyira magabiztos volt a rendszerében, hogy rést hagyott a fel nem fedezett elemekre, sőt (helyesen) megjósolta ezen elemek három tulajdonságát. Ezt a három elemet - ma ismert gallium, skandium és germánium - fedezték fel a következő három évben, és megfeleltek Mendelejev előrejelzéseinek, hozzájárulva asztalának hírnevéhez, megerősítette Sutton.
Az asztal nem volt tökéletes (Mendelejev például nem tudta megtalálni a hidrogént a rendszerével), ám szilárd alapot teremtett a vegyészek generációi számára, akikre az elkövetkező 150 év során építhetne.
