A világ jég gyorsan eltűnik, de nyom nélkül. Az ősi tárgyak, fagyasztott holttestek, rég elpusztult vírusok és rengeteg csapdába eső üvegházhatású gáz az elválasztó ajándékok, amelyeket a Föld olvadó gleccserei és az állandó fagy visszavonulásaként hagytak hátra. És most, a folyamatban lévő globális kutatásoknak köszönhetően, egy új (és az illető) tétel vehető fel ebbe a listába: a nukleáris csapadék.
A nemrégiben végzett, a világ minden tájáról származó gleccserek felmérése során egy nemzetközi tudóscsoport minden vizsgált gleccseren felfedezte a nukleáris radionuklidok radioaktív atomjainak magas szintjét.
"Meg akartuk mutatni, hogy ez globális kérdés, és nem csupán a nukleáris szennyeződés forrásainak közelében lokalizálódott" - mondta Caroline Clason, a Plymouth-i Egyetem fizikai földrajz oktatója.
A jó hír az, hogy ezek a nukleáris szennyező anyagok valószínűleg nem jelentenek közvetlen veszélyt a környezetre - mondta Clason, aki a csoport eredményeit az Európai Geostudományok Uniójának (EGU) konferenciáján mutatta be szerdán (április 10.). Clason elmondta azonban a Live Science-nek, hogy a legtöbb helyen a szennyezőanyagok szignifikánsan magasabb szinteket találtak, mint amit az emberi fogyasztásra biztonságosnak tekintnek. Ezek a szennyeződések bejuthatnak az élelmiszerláncba, mivel a gleccserek továbbra is folyókba, tavakba és tengerekbe olvadnak az éghajlatváltozás miatt.
A szivacs a jégben
Új kutatásuk céljából Clason és kollégái nukleáris szennyező anyagokat keresték a kriokonitban, egy sötét üledékrétegben, amelyet a világ sok gleccserének felszínén találtak.
A malomszerű üledékektől eltérően a kriokonit mind szervetlen anyagból (például kőzet ásványok), mind pedig szerves anyagból áll. A szerves részek tartalmazhatnak fekete szént vagy a fosszilis tüzelőanyagok nem teljes égéséből származó maradványokat; gomba; növényi anyag; és mikrobák. Ez a kriokonit nagyon hatékony "szivacs" a levegőben lévő szennyező anyagok számára, amelyek hóval és esővel esnek a gleccserekre - mondta Clason. Még több szennyeződés halmozódik fel a kriokonitban, ahogy az éghajlat meleged és a szennyezett olvadékvíz söpörte az elhalt gleccsereket.
A radioaktív kriokonitminták 17 gleccsertől származtak, amelyek az Antarktisztól az Alpokig és a Brit Columbiaktól a Svédország sarkáig terjedtek. És ezekben a mintákban nem csak kis mennyiségű szennyeződés volt.
"Ezek a legmagasabb szintek, amelyeket a nukleáris robbanási zónákon kívül látsz" - mondta Clason EGU-bemutatójában.
Nukleáris ujjlenyomatok
Míg a detektált radionuklidok egy része, például az ólom-210, természetesen előfordul a környezetben, főleg két izotóp közvetlenül az emberi nukleáris tevékenységekre vezethető vissza.
Az ameriumium-241-et, egy radioaktív izotópot, amelyet plutónium-bomlás formájában állítanak elő, a gleccser sok helyén olyan mennyiségben találtak, amely lenyelve veszélyes lehet az emberi egészségre. Időközben a cézium-137-et, egy nukleáris robbanások során előállított izotópot, mind a 17 telephelyen a várt háttérszint tízszáz-százszor nagyobb mennyiségben találtak. Ezeket a nukleáris melléktermékeket valószínűleg az 1986. évi csernobili atomerőmű robbanása okozta.
"Az emberek tudták, hogy a környezetben Csernobil után volt, de nem tudják, hogy a gleccserek ezt folyamatosan engedik, 30 évvel később" - mondta Clason az EGU-n.
A fenyegetés felmérése
A Clason szerint ott, ahol jelenleg ülnek, ezek a kriokonit-szennyezők nem jelentenek ismert veszélyt az emberekre vagy a környezetre. A félelem inkább az, hogy veszélyt jelenthetnek, ha az olvadékvízen keresztül folyókba és tavakba terjednek, ahol a legelésző állatok enni és inni.
Van valamilyen történelmi precedens ezekre az aggodalmakra. A vadon élő szarvasok, vaddisznók és medvék Európában és Ázsiában a csernobili katasztrófa után magas szintű radioaktív céziumot mutattak. És még nemrég 2016-ban, a rézszarvasok tízezreit tartják alkalmatlannak enni Svédországban a cézium-sugárzással kapcsolatos hasonló aggodalmak miatt.
Ezután a kutatók azt akarják kideríteni, hogy a nukleáris szennyező anyagok kötődnek-e a kriokonitban található ásványokhoz vagy a szerves komponensekhez, ami sokkal könnyebben hozzáférhetővé tenné a radionuklidokat az élelmiszerláncba történő felvételre - mondta Clason. Addig add hozzá ezt a téli aforizmák listájához: Ne egyen a fekete hóban.
"Senki sem eszik a kriokonitot" - mondta Clason -, és ha vannak, akkor határozottan ajánlom, hogy ne.
Ezt a kutatást még nem jelentették meg egy recenzált folyóiratban.
