A kutatók négy, most kihalt tengeri szörny maradékát ászták az Osztrák Alpok sziklás lejtőin. De ezek a lények - akár 4 méter hosszúak is - nem voltak teljesen felnövekedtek - fitozauruszokként ismertek.
A fitosauruszok csak körülbelül nyolcévesek voltak, amikor meghaltak, és "még mindig aktívan növekedtek" egy csontelemzés alapján - mondta Richard Butler, a vizsgálat vezető kutatója, az Egyesült Királyság Birminghami Egyetem paleobiológiai professzora.
Tekintettel arra, hogy nehéz ezeket a kövületeket nyilvánosságra hozni, figyelemre méltó, hogy ez az új faj - szinkronizált Mystriosuchus steinbergeri - végül bevezetik a tudományba. Fajneve kitünteti Sepp Steinbergert, egy helyi barlangklub tagját, aki 1980-ban felfedezte a kövületeket, miközben felmászott az Osztrák Alpok távoli részén lévő "halott hegyekre". A bécsi Természettudományi Múzeum egy csoportja kiásta a maradványokat. Két évvel később, és helikopterrel kellett szállítania a kövületeket a hegyen, amely közel 1,2 kilométer magas volt.
A múzeum megtisztította a kövületeket, és kirakatba helyezte őket. De "mivel nagyon kevés szakember van a fitosauruszokról - ez a fosszilis hüllőknek ez a különleges csoportja -, sok évbe telt, míg tanulmányozták őket", Butler mondta a Live Science-nek. Végül, 2013-ban egy brit, francia, osztrák és svájci kutatócsoport megkezdte az ősi maradványok vizsgálatát.
A fitosauruszok úgy néznek ki, mint a modern krokodil, aligátor és gharial keveréke, jóllehet sokáig éltek ezen állatok előtt, és nem különösebben közeli hozzátartozóik, mondta Butler. "Ez az" evolúciós konvergencia "példája, ahol a távoli kapcsolatban álló csoportok hasonlóan fejlődnek ki, mert hasonló környezetben élnek" - mondta.
A fitosaur egy félvezető hüllő, amelynek maradványait általában édesvízi tavak és folyók közelében találják meg. (Noha a korai dinoszauruszkorban élt, a fitosaur nem dinoszaurusz.) Ezeket a konkrét kövületeket azonban az ókori óceán környezetében található üledékekben találták, tíz mérföldnyire a triász tengerparttól.
Valószínűtlen, hogy mind a négy fitosaurusz meghalt szárazföldön, majd kimutatták őket a tengerbe - mondta Butler. "Ezért úgy gondoljuk, hogy ez a mai napig a legjobb bizonyíték arra, hogy alátámasszák azt az elképzelést, hogy egyes fitosauruszok tengeri környezetben éltek" - mondta.
Ez az újonnan elnevezett faj, valamint néhány, az évek során a tengeri lerakódásokban található fitosaur példányból származó fosszilis anyagok arra utalnak, hogy ezeknek az állatoknak némelyike sósvízi környezetben élhetne, vagy legalábbis áthaladhat rajta - mondták a kutatók.
