A Cassini űrhajó ebben a hónapban két közel halad át a Saturn gejzír-hold Enceladus holdján. A 31-es távolság 196 km-nél (122 mérföldön) lesz. Október 9-én a fókusz a hold gejzírjének tollazatára irányul, és az űrhajó mezői és részecske-műszerei mélyebben merészkednek a hullámcsőbe, mint valaha, közvetlenül a részecskékből és a gázokból. A tudósokat érdekli az a lehetőség, hogy folyékony víz, esetleg akár óceán is létezhet Enceladus felszíne alatt. A szerves anyagok nyomnyi mennyiségét szintén kimutatták, ami megnöveli a hold lakhatóságának lehetőségeit.
Míg a Cassini kamerái és más optikai eszközök egy augusztus korábbi repülõjének fókuszában voltak, ezúttal a hangsúly a tömeg összetételére összpontosul, nem pedig a felület ábrázolására.
"Tudjuk, hogy az Enceladus másodpercenként néhány száz kilogramm gázt és port termel, és hogy ez az anyag elsősorban vízgőz és vízjég" - mondta Gambosi Tamas, Ann Arbor, a Michigan-i Egyetem Cassini tudósa. „A vízgőz és a jégszemcsékből származó párolgás járul hozzá a Saturn magnetoszférájában található tömeg legnagyobb részéhez.
"Az egyik átfogó tudományos rejtvény, amelyet megpróbálunk megérteni, mi történik az Enceladusból felszabaduló gázzal és porral, beleértve azt is, hogy a gáz egy része átalakul ionizált plazmává és eloszlik az egész magnetoszférában." - mondta Gambosi.
Október 31-én a kamerák és más optikai távérzékelő eszközök elöl és középen helyezkednek el, és a Hold déli sarkvidékén átvágó töréseket úgy mutatják be, mint egy tigriscsíkok.
Ez a két repülõgép kiegészítheti az Enceladus legfrissebb repülõinek eredményeit, amelyek utalnak a jeges holdhoz kapcsolódó lehetséges változásokra. Cassini augusztus 11-i találkozása az Enceladus-szal azt mutatta, hogy az egyik tigriscsíkotörésnél alacsonyabb hőmérsékleti hőmérsékletek voltak alacsonyabbak, mint a korábbi repülőkben. A damaszkusz Sulcus-nak nevezett törés körülbelül 160-167 Kelvin volt (mínusz 171 - mínusz 159 Fahrenheit fok), a 180 Kelvin alatt (mínusz 136 Fahrenheit fok), amely egy flyby által jelentett, ez év márciusában.
"Még nem tudjuk, hogy ennek oka ennek a tigriscsíknak a valódi lehűlése, vagy az a tény, hogy sokkal közelebb, egy viszonylag kis területre néztünk, és esetleg hiányzott a legmelegebb pont" - mondta John Spencer, Cassini tudós az összetett infravörös spektrométerről, a Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
A Cassini magnetométerének augusztusos repülés közbeni eredményei arra utalnak, hogy a tollazat intenzitása eltér a korábbi találkozásokhoz képest. A következő két repülőről származó információ segít a tudósoknak megérteni ezeket a megfigyeléseket.
A következő két évben további négy Enceladus flybyt terveznek, amelyek száma a Cassini kibővített missziójának, a Cassini Equinox missziónak a száma hétre növekszik.
Az Enceladus gejzíreket Cassini fedezte fel 2005-ben. Azóta a tudósok érdeklődtek abban, hogy mi hatalmazza őket, mivel a hold olyan kicsi, Arizona szélessége csak 500 kilométer (310 mérföld) átmérőjű.
Forrás: Cassini sajtóközlemény
