Jelenleg három szabadon repülő gömb közeledik a Nemzetközi Űrállomáson. Az 18-as expedíció legénysége használja őket könnyűkard-harci képességeik javítására a la Luke Skywalker, vagy megnöveli az UFO-k felderítésének képességét? Nem, ezek a bowling-golyó méretű gömbös műholdak egy részét képezik egy kísérletnek, amelyet a Massachusetts Institute of Technology (MIT) hallgatói dolgoztak ki az autonóm találkozási és dokkoló manőverek tesztelésére a jövőbeni repülési űrhajók számára. SPHERES néven - amely szinkronizált pozíciótartás, bekapcsolás, újraorientálás, kísérleti műholdak kifejezése - ezek a színes kódolású robotok az ISS-ben repülnek, különböző repülési formációkat tesztelve. De ezeknek nagyon szórakoztatónak kell lenniük az űrállomáson kívüli órákban: nulla g bowling vagy űr röplabda, bárki?
Minden műhold önálló, hatalommal, meghajtással, számítógépekkel és navigációs berendezésekkel rendelkezik. Az eredmények fontosak a műholdas szervizelés, a jármű-összeszerelés és a repülõ űrhajók konfigurációja során. Az egyik jövőbeli repülési küldetés a Terrestrial Planet Finder Interferométer, amely több kis méretű járművet fog felhasználni az alakításban, hogy keringő infravörös interferométert hozzon létre.
Sikeres sikeresség esetén ezek a mini-műholdak és potenciálisan nagyobb verzióik képesek lesznek más műholdak feltöltésére / javítására, helymeghatározásra az űrben működő távcsövek körül, és támogatni tudják az űr dokkoló rutinjait. Tehát a harci droidok karbantartási droidokká válnak.
És a kisebb, több műholdas küldetés gazdaságos és redundanciát jelent. Egy nagy, nehéz műhold elindítása helyett könnyebb a sok apró indítása. Tandemként keringhetnek a Földön, mindegyik a teljes küldetés saját kis részét végzi. Ha egy napsugár fény elront egy műholdat - nem probléma. A többiek bezárhatják a soraikat és folytathatják. Az indítási költségek szintén csökkennek, mivel az apró műholdak nagyobb teherbírókba tudnak beleutazni, szinte ingyen elérve az űrbe.
A SPHERES kipróbálhatja az űrhajók pályán történő építésének képességét is. Egy nagyobb hajó felépítésének egyik módja például a Marsra való feljutáshoz, ha darabonként összeállítja a Föld körüli pályára. A SPHERES segítséget nyújt a mérnököknek egy olyan szoftver megtervezésében, amely felhasználható az űrhajó darabjainak együttes mozgatására.
Források: [e-mail védett], NASA, MIT
