A spanyol Asztrobiológiai Központ (CAB) és az északi katolikus egyetem kutatói találtak egy olyan mikroorganizmusok „oázisát”, amelyek két méterre élnek az Atacama száraz talaja alatt, bizonyítva, hogy még a Föld legszárazabb helyén is az élet talál egy utat.
A chilei Atacama-sivatagban átlagosan kevesebb mint 0,01 cm (0,004 hüvelyk) eső esik át évente. Egyes helyeken az eső nem esett több mint 400 éve. De még ebben a szélsőséges környezetben is van nedvesség ... legalábbis elég ahhoz, hogy a kősók és más vegyületek képesek felszívni a víz bármely nyomát, hogy támogassák a felszín alatti mikrobiális életet.
A CAB által kifejlesztett SOLID (Signal Of LIfe Detection) eszköz segítségével a kutatók képesek voltak azonosítani a vékony vízrétegeken élő mikroorganizmusok jelenlétét a sós felszín alatti talajban.
Még maga a szubsztrátum képes felszívni a levegő nedvességét, és csak néhány mikron vastag filmré koncentrálja azt a sókristályok körül. Ez mindent megtesz a mikroorganizmusokhoz, amelyekre szükség van a túléléshez és a virágzáshoz - két-három méter a föld alatt.
Ebben a mélységben nincs napfény és nincs oxigén, de ott van jelentése élet.
És még akkor is, amikor a kutatók öt méter mélyre ástak (kicsit több mint 16 láb) és mintákat vettek vissza a laboratóriumba, képesek voltak nem csak a mikroorganizmusok lokalizálására, hanem egy kevés víz hozzáadásával is újjáélesztni őket.
Természetesen nyilvánvalóak az élet - vagy legalábbis a múltbeli létezés maradványainak - a Marson való megtalálásának következményei. Kimutatták, hogy a Mars sok régióban sós lerakódásokkal rendelkezik, és a só segíti a vizet hosszabb ideig folyékony maradni.
"A magas sókoncentrációnak kettős hatása van: felszívja a vizet a kristályok között és csökkenti a fagypontot, így vékony vízréteggel (sós lében) nulla alatti hőmérsékleteken, akár mínusz 20 C hőmérsékleten is lehet." - mondta Victor Parro, az Astrobiológiai Központ (INTA-CSIC, Spanyolország) kutatója és a tanulmány koordinátora. Ez a Mars számos régiójának hőmérsékleti tartományán belül van, és bármi, ami néhány méterrel a felszín alatt lenne, jól védett lenne a Nap UV sugárzása ellen.
"Ha vannak hasonló mikrobák a Marson, vagy hasonló körülmények között maradnak, mint amelyeket az Atacama-ban találtunk, akkor olyan eszközökkel kimutathatjuk őket, mint például a SOLID" - mondta Parro.
Az ESA ExoMars programjára jelenleg folyik a SOLID eszköz új verziójának fejlesztése.
