Körülbelül 11 évente a Nap hevesen aktívvá válik, mágneses aktivitást mutatva az auroramegfigyelők és a napraforgók számára egyaránt. A napenergia-ciklus időzítése azonban messze nem pontos, megnehezítve a pontos mögöttes fizika meghatározását.
A csillagászok általában napfényeket használnak a napenergia-ciklus térképének feltérképezésére, de most egy nemzetközi csillagászcsoport új felfedezőt fedezett fel: fénypontok, kis fényes foltok a napsütésben, amelyek lehetővé teszik, hogy megfigyeljük az anyag állandó zavarát a Nap belsejében.
Az új jelölők új módszert kínálnak a Nap mágneses mezőjének időbeli fejlődésének megértéséhez, ami egy mélyebb és hosszabb ciklust sugall.
A jól viselkedő Nap 11 évente megfordítja északi és déli mágneses pólusait. A ciklus akkor kezdődik, amikor a mező gyenge és dipoláris. De a Nap forgása az Egyenlítőn gyorsabb, mint a pólusoknál, és ez a különbség meghosszabbítja és összehangolja a mágneses mező vonalait, végül fénypontokat, kiemelkedéseket és néha fáklyákat hozva létre.
"A napfoltok az évek során a nap belsejét szabályozó mechanizmusok megértésének évenkénti jelzője" - mondta egy sajtóközleményben Scott McIntosh, a Légköri Kutatás Nemzeti Központjának vezető szerzője. "De a napfényképet előállító folyamatokat nem értik jól, sőt kevésbé azok, amelyek befolyásolják migrációjukat és a mozgásukat."
Tehát McIntosh és munkatársai kifejlesztettek egy új nyomkövetési tervet: a szélsőséges ultraibolya és röntgenfény foltokat, a nap atmoszférájának fénypontjait vagy koronát.
"Most láthatjuk, hogy vannak fényes pontok a napsütésben, amelyek úgy viselkednek, mint a bóják, amelyek rögzítve vannak ahhoz, ami sokkal mélyebben megy végbe" - mondta McIntosh. "Segítenek nekünk a nap belsejének más képének kialakításában."
McIntosh és munkatársai átvizsgálták a Solar and Heliospheric Obszervatórium és a Solar Dynamics Observatory rendelkezésre álló sokféle információt. Megfigyelték, hogy ezeknek a markereknek a több sávja is az idő múlásával folyamatosan mozog az Egyenlítő felé. De a napfénypontoktól eltérő időkeretet tesznek erre.
Napenergia esetén legalább két sáv lehet az északi féltekén (egy pozitív és egy negatív) és két sáv a déli féltekén (egy negatív és egy pozitív). Közvetlen közelségük miatt az ellenkező töltésű sávok könnyen törlik egymást, a Nap mágneses rendszerének nyugodtabbá válva, kevesebb napfoltot és kitörést eredményezve.
De ha a két alacsony szélességi sáv eléri az Egyenlítőt, polaritásuk kiiktatja egymást, és a sávok hirtelen eltűnnek - ez egy folyamat, amely átlagosan 19 évig tart.
A Napból most már csak két nagy sáv maradt, amelyek kb. 30 fok szélességére vándoroltak. A közeli zenekar nélkül a polaritások nem szűnnek meg. Ezen a ponton a Nap nyugodt arca hevesen aktívvá válik, amikor a napfoltok gyorsan növekedni kezdenek.
A napkollektor maximuma azonban csak ilyen hosszú ideig tart, mert a nagy szélességi fokon már megkezdődött az ellentétes polaritású új sáv létrehozásának folyamata.
Ebben a forgatókönyvben a mágneses sáv ciklusa határozza meg a napenergia-ciklust. "Így a 11 éves napenergia-ciklus úgy tekinthető, mint az átfedés két sokkal hosszabb ciklus között" - mondta Robert Leamon társautója, a bozemani Montana Állami Egyetem.
Az igazi teszt azonban a következő napenergia-ciklusban jön. McIntosh és munkatársai azt jósolják, hogy a Nap napsugárzási minimumba kerül valahol 2017 utolsó felében, és a következő ciklus első napfoltjai 2019 vége felé jelennek meg.
A megállapításokat az Astrophysical Journal szeptember 1. számában tették közzé, és online elérhetők.
