Hol van a legjobb hely a baba fúrására, a Marson történő fúrásra - és nem az olajért, hanem a Mars múltjába ásni? Úgy tűnik, hogy az Egyenlítő közelében található viszonylag sík folt az előnyös. A 2016. évi InSight-landó a következő küldetés a Marsra történő leszálláskor, és egy szondát fog használni, hogy 3–5 méterre dörzsöljön a felszín alatt. A NASA most már szűkítette a lehetséges leszállási helyeket az eredeti huszonkettő helyről mindössze négyre, és mind a négy a bolygó középső szakaszán fekszik, az Elysium Planitia síkságán.
„Négy helyet választottunk ki, amelyek a legbiztonságosabbak” - mondta Matt Golombek geológus a Jet Propulsion Laboratory-ból. A Golombek vezet az InSight helyválasztási folyamatában. "Többnyire sima terepen vannak, kevés kőzet és nagyon kis lejtő."
Az InSight a „Belső felfedezés szeizmikus vizsgálatok, geodézia és hőszállítás révén” kifejezést képviseli, és a tervek szerint 2016. márciusában indul, és ugyanazon év szeptemberében leszáll. A misszió megvizsgálja azokat a folyamatokat, amelyek kialakították és formálták a Marsot, és segítenek a tudósoknak jobban megérteni belső Naprendszerünk sziklás bolygóinak, beleértve a Földet, fejlődését. Ezenkívül figyelemmel kíséri a bolygó jelenlegi belső hőmérsékletét és a zajló szeizmológiát.
Tehát, a korábbi Mars-leszállásokkal ellentétben, a terület felületénél a biztonsági megfontolások kivételével kevés szerepet játszik a helyszín megválasztása.
"Ennek a missziónak a tudományos célja nem kapcsolódik semmilyen konkrét helyhez a Marson, mert az egész bolygót vizsgáljuk, egészen a magjáig" - mondta Bruce Banerdt, az InSight vezető kutatója. "A misszió biztonsága és a túlélés képezik a kritériumokat a leszállási helyhez."
Két alapvető mérnöki korlátozás miatt az Elysium jól működik az InSight misszióban. Az egyik követelmény, hogy elég közel kell legyen az Egyenlítőhöz ahhoz, hogy a leszállóhely napeleme megfelelõ energiával rendelkezzen az év minden idõszakában. Ezenkívül a magasságnak elég alacsonynak kell lennie ahhoz, hogy elegendő légkör legyen a hely felett a biztonságos leszálláshoz. Az űrhajó leszállása közben a légkört használja lassításhoz.
Az InSightnak átjárható földre van szüksége a szonda számára is, amely figyelemmel kíséri a bolygó belsejéből származó hőt. Ez a szerszám behatolhat a feldarabolódott felszíni anyagon vagy a talajon, de szilárd alapkőzettel vagy nagy sziklákkal megsemmisíthető. Az InSight egy szeizmométert is telepít a felszínre, és rádióját felhasználja tudományos mérésekhez.
A Mars Reconnaissance Orbiter képei döntő szerepet játszottak a helyek szűkítésében, és továbbra is segítenek a tudósoknak és a mérnököknek a végső hely kiválasztásában.
Golombek elmondta, hogy mivel a felszín alatti felmérés szempontjából fontos a jelölt leszállási pontok kiértékelése, a tudósok megvizsgálták a marsi kráterek közelében lévő, nagy aszfaltos sziklák MRO-képeit is, amelyeket aszteroidák okoztak. A trófeák a sziklákat ásják ki a felszínről, így a krátereket körülvevő területre nézve a tudósok meg tudnák mondani, hogy az aljzatban vannak-e szondát blokkoló kőzetek, amelyek a talaj felszínén rekednek.
Mindegyik elődöntő hely egy ellipszis, amely keleti és nyugati irányban 81 mérföld (130 kilométer), északról délre pedig 17 mérföld (27 kilométer). A mérnökök kiszámítják, hogy az űrhajó 99 százalékos esélye lesz a leszállásra az ellipszis belsejében, ha a központot célozzák meg.
A csapat 2014 végéig két vagy három döntőst választ ki, és 2015 végére hozza meg az végső döntést az InSight úticéljáról.
