Körülbelül három hónap telt el, amikor a hírhedt meteor felrobbant az oroszországi Cseljabinszk felett. Abban az időben sok beszélgetés folyt arról, hogy miként tudnánk jobban megvédeni magunkat ezekkel az űrkövekkel szemben egy potenciálisan halálos (az emberiség szempontjából) gravitációs vonzódással a Föld felé.
Ezen a héten az Európai Űrügynökség hivatalosan is megnyitotta a „NEO Koordinációs Központot”, amelynek célja az Európai Unióban az aszteroida figyelmeztetése. Ez lesz a korai figyelmeztetések központja a Föld közeli tárgyakon (így a „NEO” a névben) az ESA űrhelyzeti helyzettudatos programja keretében.
Az ESA becslése szerint a 600 000 aszteroidából és üstökösből, amelyek keringnek a Napon, ezek közül kb. 10 000 NEO. (A NEO-kat aszteroidák vagy üstökösökként definiálják, amelyek mérete több láb, akár több tíz mérföld lehet.)
A NASA-t természetesen súlyosan aggasztja a jelenlegi NEO-k veszélye is. Ennek adminisztrátora, Charles Bolden, márciusban az aszteroidákról szóló kongresszusi meghallgatáson beszélt erről.
Mielőtt belemerült volna a fenyegetésbe, Bolden metaforikusan mély lélegzetet vett, hogy beszéljen a tucatnyi - egy méter vagy annál nagyobb - aszteroidáról, amelyek évente bejutnak a Föld légkörébe. Legtöbben ártalmatlanul égnek fel, továbbá napi 80 tonna porszerű anyag esik a Földön.
Körülbelül 100 évvel ezelőtt, 1908-ban történt egy figyelemre méltó meteor, amely valamilyen károkat okozott, amikor egy tárgy Oroszország egyik elszigeteltebb térségén robbant fel, és mérföldeken lapították a fákat. Bolden ezt statisztikailag egy ezer éven belüli eseményként jellemezte, de hozzátette, hogy az „igazi fogás” az ilyen típusú esemény bármikor megtörténhet.
A NASA azonban azokat keresi, amelyek veszélyt jelentenek. Állítólag 2020-ra megtalálja a 140 méter vagy annál nagyobb aszteroidák 90% -át, és előrelépést tesz e cél felé. (Összehasonlításképpen: a cseljabinszki objektum becslése 17 - 20 méter volt.)
Szóval hogyan lehet a legjobban figyelemmel kísérni a fenyegetést? Bolden néhány ötletet vázolt fel: a tömegforrásból, a többi szövetségi ügynökséggel való koordinációból és a világ minden tájáról származó távcsövek automatikus adagolásainak felhasználásával (ahogy a NASA jelenleg is teszi).
Bolden hangsúlyozta, hogy az általunk talált aszteroidák egyike sem ütközik a Földdel. A NASA és más tudományos szakértők még mindig nem önelégültek.
Ugyanebben a meghallgatásban John Holdren - az elnök asszisztense a tudomány és a technológia területén - egy Nemzeti Tudományos Akadémia jelentését követve javasolta, hogy évente 100 millió dollárt költjenek az aszteroida detektálására és jellemzésére. A fenyegetés enyhítése céljából Holdren 2025-ig javasolta egy aszteroida látogatását, amely valószínűleg 2 milliárd dollárba kerülne.
