Nyolc és fél év elkészítése után a nagy távcsöv (LBT) végre készen áll a működés megkezdésére. Tegnap bemutatta első képet (fent látható), amelynek célpontja a Beta Pictoris volt.
Az LBT nevét kettős 8,4 méteres tükréből szerezte meg. Míg az ilyen nagy tükrök önmagukban lenyűgözőek, a távcső valódi erejét adja az a képesség, hogy ezeket együttesen használja. Két tükör távoli elhelyezésével és a képek kombinálásával lehetővé teszi a csillagászoknak a felbontás javítását, mintha a tükör ténylegesen a tükrök közötti távolság szélessége lenne. Tom McMahon, az arizonai egyetem, Tucson és a távcső projektmenedzsere szerint: „A két tükrök együttesen képezik a világ legnagyobb egyszeres távcsövét”.
Bár ez a technika javíthatja a felbontást, a teljes fénygyűjtő képesség továbbra is ugyanaz, mint a tükrök együttesen. Ezen túlmenően, hogy ki lehessen venni ezt a kép-kombinációt, az úgynevezett interferometriát, a csillagászoknak gondosan feldolgozniuk kell az egyes tükörből származó fényt. Az adatok gyűjtéséért és értelmezéséért a nagy binokuláris távcső interferométer (LBTI) szolgál. Építését 2002-ben kezdték meg, és célja „a közeli csillagrendszereket körülvevő régiók felfedezése a por és a bolygók számára”. Ennek elérése érdekében az LBTI célja a spektrum infravörös részének tanulmányozása, amelyben a por és a bolygók világítják a legerősebben.
Noha az LBT példátlan felbontóképességgel rendelkezik, még mindig nem képes megtalálni a Föld méretű bolygót. A projekt honlapja szerint a legkisebb bolygók, amelyeket a távcső feltehet valószínűleg felfedezni, a Jupiter tömegének kétszerese. A kisebbek valószínűleg nem bocsátanak ki elég erősen, és elvesznek a szülőcsillag tükrében.
Nagyobb léptékben az LBTI alkalmas lesz a csillagképződés tanulmányozására a Tejútban, valamint más, a közelben lévő galaxisokban. Továbbá, a műszer felhasználható ultravilágító infravörös galaxisok (ULRIG) és aktív galaktikus nukleusok (AGN) tanulmányozására.
Az első képpel a teleszkópért és a műszerért felelős csapat izgatottan élvezi. De az LBT már tervezi az adaptív optikai rendszerek frissítéseit, amelyek telepítéséhez és teszteléséhez a következő év nagy részét igénybe veszi. A távcső ennek ellenére bizonyos tudományok számára használható. Amint McMahon kijelentette: "Időbe telt, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy az elképzelt módon működik-e, de most itt az ideje a tudomány elvégzéséhez."
