Kép jóváírása: NASA / JPL
A nemzetközi Cassini-Huygens küldetés kész arra, hogy széles körű turnét kezdjen a Szaturnuszról, annak fenséges gyűrűiről és 31 ismert holdjáról. Egy majdnem hétéves utazás után a Cassini várhatóan a Szaturnusz körüli pályára lép 7: 30-kor. PDT (10: 30-kor, EDT), 2004. június 30.
"A Saturn rendszer páratlan laboratóriumot képvisel, ahol választ tudunk keresni sok alapvető kérdésre, amelyek a bolygók fizikájával, kémiájával és evolúciójával, valamint az élet alapjául szolgáló körülményekkel kapcsolatosak" - mondta Dr. Ed Weiler, az űrtudomány társult adminisztrátora. a NASA központjában, Washington, DC
1997. október 15-én, 3,5 milliárd kilométer (2,2 milliárd mérföldes) távolságon indult, a Cassini a legeredményesebben felszerelt és tudományosan képessé váló bolygóbeli űrhajó, amelyet valaha repültek. 12 instrumentummal rendelkezik a Cassini pályán, és további hat a Huygens szondán. A misszió az Egyesült Államok és 17 európai nemzet 260 tudósának a legjobb technikai erőfeszítéseit képviseli. A Cassini-misszió költsége körülbelül 3 milliárd dollár.
A Cassini-Huygens küldetés egy négyéves Saturn-tanulmány. A 18 rendkívül kifinomult tudományos eszköz a Szaturnusz gyűrűit, jeges műholdait, magnetoszféráját és a Titánt, a bolygó legnagyobb holdját fogja megvizsgálni.
A Szaturnusz pályájának kritikus beillesztési manőveréhez az űrhajó 96 percig tüzi a fő motorját. A manőver csökkenti Cassini sebességét, és lehetővé teszi, hogy körbejuthassák a Saturn műholdaként. A Cassini áthalad egy résen a Szaturnusz két gyűrűje között, úgynevezett F és G gyűrű. Cassini a bolygóhoz közel ingadozik, és megkezdi az első 76 pályát a Saturn rendszer körül. A Cassini négyéves küldetése során 52 közeli találkozót fog végrehajtani a Saturn 31 ismert holdjának hét hétjével.
A pálya beillesztésével kapcsolatos kockázatok vannak, de a missziótervezők felkészültek rájuk. Van egy biztonsági motor, ha a fő motor meghibásodik. A gyűrűsíkon történő áthaladási régiót a legjobb föld- és űrkutató távcsövekkel vizsgálták a veszélyek szempontjából.
A Földről való látáshoz túl kicsi részecskék az űrhajó számára végzetesek lehetnek, így Cassini-t megfordítják, hogy nagysebességű antennáját pajzsként használják kis tárgyak ellen.
A Szaturnusz a hatodik bolygó. Ez a naprendszer második legnagyobb bolygója Jupiter után. A bolygó és gyűrűrendszere miniatűr modellként szolgál a bolygókat alkotó korai Napot körülvevő gáz- és porlemez számára. A Szaturnusz bonyolult gyűrűi és számos hold közötti kölcsönhatások dinamikájának részletes ismerete értékes adatokat fog szolgáltatni annak megértéséhez, hogy a Naprendszer egyes bolygói hogyan fejlődtek.
A Titan, a Szaturnusz legnagyobb holdjának tanulmányozása a misszió egyik fő célja. A Titan mélyfagyasztással megőrizheti a Föld életét megelőző sok kémiai vegyületet. Cassini 45 repülést fog végrehajtani a Titánról, mintegy 950 kilométerre (590 mérföld) a felszín felett. Ez lehetővé teszi a Hold felületének nagy felbontású leképezését egy képalkotó radarral, amely a Titán felső légkörének átlátszatlan ködén keresztül láthatja.
"A Titan olyan, mint egy időgép, amely a múltba viszi bennünket, hogy megnézhessük, milyen lehet a Föld." - mondta Dr. Dennis Matson, a Nass sugárhajtómű laboratóriumának Cassini projekt-tudósa, a Kaliforniai Pasadena. "A ködös hold nyomokat tarthat a a primitív Föld élethordozó bolygóvá fejlődött. ”
2004. december 25-én (december 24-én az USA időzónáiban) a Cassini elengedi a wok alakú Huygens szondát a Titan felé vezető úton. Huygens lesz az első szonda, amely egy másik bolygó holdjának felszínére süllyed. Emellett a legtávolabbi leereszkedést is eljuttatja egy robotszonda, amelyet valaha a Naprendszer másik tárgyán próbáltak meg. 2005. január 14-én, egy 20 napos ballisztikus esés után Huygens belép a Titan légkörébe. Ejtőernyőket telepít és 2,5 órás intenzív tudományos megfigyeléseket indít. A Huygens szonda adatokat továbbít a Cassini űrhajóra, amely továbbítja az információkat a Földre.
A JPL megtervezte, kifejlesztette és összeszerelte a Cassini pályát. Az Európai Űrügynökség irányította Huygens fejlesztését, és a szonda működtetéséért felel a németországi darmstadti irányító központból. Az Olasz Űrügynökség biztosította a nagy nyereségű antennát, a rádiórendszer nagy részét és a Cassini számos tudományos műszerének elemeit. A JPL kezeli a NASA Űrtudományi Irodájának (Washington DC) átfogó programját.
A Cassini-Huygens Saturn és Titan küldetéséről az interneten tájékozódhat a következő címen: http://www.nasa.gov/cassini vagy http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
