Amikor 2011. augusztus 24-én fedezték fel, a supernova 2011fe volt a legközelebbi szupernóva a híres SN 1987A óta. A viszonylag közel eső Pinwheel-galaxisban (M101) a kutatók számára elsődleges célpont volt a kutatás, mivel a gazdagépet jól tanulmányozták, és számos nagy felbontású kép létezik a robbanás előtt, lehetővé téve a csillagászoknak, hogy információt keressenek a csillagról, amelyről a kitöréshez vezetett. Amikor azonban a csillagászok, Weidong Li vezetésével, a kaliforniai egyetemen, Berkeley-ben keresést végeztek, az általuk talált információk megtévesztették a 2011fe-hez hasonló típusú szupernóvák általánosan elfogadott magyarázatokat.
Az SN 2011fe egy 1a típusú szupernóva volt. A szupernóva ezen osztályát várhatóan egy fehér törpe okozza, amelyben a társcsillag által felhalmozott tömeg felhalmozódik. Általános elvárás, hogy a társsztár egy csillag, amely a fő sorrendből fejlődik ki. Ahogy megtörténik, felduzzad, és az anyag rácsap a fehér törpére. Ha ez elviszi a törpe tömegét a Nap tömegének 1,4-szerese felett, akkor a csillag már nem tudja megtartani a súlyát, és egy rohanó összeomláson és visszapattanáson megy keresztül, ami supernóvát eredményez.
Szerencsére a duzzadt csillagok, vörös óriások néven rendkívül fényesek nagy felületük miatt. A saját égünk nyolcadik legfényesebb csillaga, Betelgeuse, ezen vörös óriások egyike. Ez a nagy fényerő azt jelenti, hogy ezek az objektumok nagy távolságokból is láthatóak, potenciálisan még olyan távoli galaxisokban is, mint a Csigakerék. Ha igen, a Berkeley csillagászai képesek lennének kutatni az archívum képeket és felfedezni a világosabb vörös óriást, hogy a robbanás előtt tanulmányozzák a rendszert.
Amikor azonban a csapat a Hubble Űrtávcsőből kereste a képeket, amelyek nyolc különféle szűrőn keresztül átpattantak, egyetlen csillag sem volt látható a szupernóva helyén. Ez a megállapítás egy szeptemberi gyors jelentést követ, amely ugyanazokat az eredményeket jelentette be, de sokkal alacsonyabb észlelési küszöbérték mellett. A csapat követte a képek keresését a Spitzer infravörös távcső, amely szintén nem talált forrást a megfelelő helyen.
Noha ez nem zárja ki a közreműködő csillag jelenlétét, ez korlátozza tulajdonságait. A fényerő korlátozása azt jelenti, hogy a közreműködő csillag nem lehetett volna világító vörös óriás. Ehelyett az eredmény a tömeges adományozás egy másik modelljét, az úgynevezett kettős degenerációs modellt részesíti előnyben
Ebben a forgatókönyvben két fehér törpe (mindkettőt degenerált elektronok támogatják) szűk pályán kering. A relativista hatások miatt a rendszer lassan veszíti el az energiát, és végül a két csillag elég közel lesz ahhoz, hogy az egyik eléggé megszakadjon, hogy a tömeg a másikra ömljön. Ha ez a tömegátadás az elsődleges elemet meghaladja az 1,4 napelemes tömeghatárt, akkor ugyanolyan robbanást válthat ki.
Ez a kettős degenerált modell nem zárja ki kizárólag az Ia típusú szupernovákhoz hozzájáruló vörös óriások lehetőségét, ám a közelmúltban más bizonyítékok fedezték fel, hogy más esetekben hiányoznak a vörös óriások.
