2017-ben a csillagászok és a világ meglepődtek, amikor megtudták, hogy egy csillagközi tárgy („Oumuamua” elnevezéssel) áthaladt a Földön a külső Naprendszer felé vezető úton. Többszörös felmérések elvégzése után a tudósok nem tudták megkarcolni a fejüket, hogy mi ez a tárgy - melyik spekuláció kezdve lehet üstökös vagy aszteroida, üstökösrészlet vagy akár földön kívüli napvitorla!
De az esemény egyik legnagyobb elfoglalása az volt, hogy felfedezték, hogy az ilyen tárgyak rendszeresen átmennek a Naprendszerünkön (és némelyek maradnak). És mint kiderült, a NASA, az ESA és a Nemzetközi Tudományos Optikai Hálózat (ISON) csillagászai bejelentették, hogy felfedezték egy második csillagközi objektumot! Lehet ez az 'Oumuamua 2.0? És ha igen, milyen rejtélyeket rejthet magában?
Az új objektumot C / 2019 Q4 (Borisov) -nek nevezték Gennadi Borisov tiszteletére, aki a krími asztrofizikai obszervatórium csillagásza volt, aki először fedezte fel az objektumot augusztus 30-án. A NASA Scout rendszere, amely az újonnan felfedezett aszteroidákat és üstökösöket figyeli a Föld közeli objektumkutatási központ (CNEOS) részeként, jelezte, hogy nem sokkal ezután szokatlan pályája van.
Néhány nappal később, a híres csillagásznak, Marco Michelinek - az ESA Föld közeli objektumkoordinációs központjából (NEOCC) - sikerült az objektumról képeket készíteni az ISON segítségével. A több NEO felfedezésével megbízott Micheli az objektum helyzetének több mérését is elvégezte a Kanada-Franciaország-Hawaii távcső (CHFT) által szolgáltatott adatok felhasználásával, a Hawaii-i Manua Kea-ban.
Az ESA most elemez minden rendelkezésre álló adatot és további megfigyeléseket tervez annak érdekében, hogy jobb képet kapjon az objektum útjáról és eredetéről. De excentricitása alapján valószínűnek tűnik, hogy ez az objektum csillagközi látogató lehet, bár ezt meg kell határozni. Amint Micheli kifejtette:
“Most azon dolgozunk, hogy további megfigyeléseket kapjunk erről a szokatlan tárgyról. Néhány napot meg kell várnunk, hogy valóban rögzítsük annak eredetét olyan megfigyelésekkel, amelyek vagy bizonyítják a jelenlegi tézist, hogy csillagközi, vagy talán drasztikusan megváltoztatják megértésünket.”
Ezen a ponton ismert az, hogy a C / 2019 Q4 viszonylag nagy és aktív üstökös, amely néhány km átmérőjű. Várhatóan december elején közelíti meg a Napot, megközelítőleg 300 millió km (186 millió mérföld) távolságot elérve, vagyis csaknem kétszerese a Föld és a Nap közötti távolságnak (2 AU). Ez a távolság a Mars körüli pályán kívül helyezkedik el, ezért nem felel meg a Föld közeli objektum (NEO) meghatározásának.
Feltételezve, hogy a C / 2019 Q4 egy üstökös, akkor az elkezdi a gázkibocsátást, ha eléri a Nap körül vezető útjának legközelebbi pontját. Ezt a felületének hőmérséklet-emelkedése okozza, ami fagyos illékony részeinek (azaz víz, szén-dioxid, metán, ammónia) szublimálódik és felszabadul. A csillagászok meg tudják erősíteni, hogy az objektum valójában üstökös, aminek eredményeként a halogén (vagy „farok”) alapul.
Mivel ismert, hogy az üstökösök stabil körülbelül 3 AU (448,8 millió km; mérföld) távolságra a Naptól, helyénvaló azt mondani, hogy a C / 2019 Q4-nek kipufogógáznak kell lennie. „Oumuamua ekkor kezdte zavarba hozni a tudósokat, akik nem tapasztalták a kipufogógázokat annak ellenére, hogy 38,1 millió km (23,7 millió mérföld) távolságot értek el a Naptól.
Ennek ellenére sikerült felgyorsítania a Naprendszerből való távozását, ami összhangban állt az üstökös viselkedésével. Ez vezetett néhány tudósnak arra a véleményére, hogy „Oumuamua valójában lehet egy mesterséges tárgy vagy legalábbis égi tárgy, amelyet az ember még soha nem találkozott. Ez teszi a csillagközi tárgyak ilyen díját.
Nem csoda, hogy miért annyira izgatottak a tudósok, hogy úgy tűnik, hogy újabb csillagközi tárgy lépett be a Naprendszerünkbe. Ez az oka annak is, hogy sokan olcsó, gyors üzembe helyezésű koncepciókat keresnek az űrhajók számára, amelyek találkozhatnak ezekkel az objektumokkal és megvizsgálhatják azokat. Ha néhány év múlva csak a C / 2019 Q4 érkezik a Naprendszerünkbe, az ESA „üstökös elfogója” missziója képes lesz erre.
Ez a misszió része a Kozmikus Vízió Programnak, az ESA hosszú távú vízi látomásának, amely magában foglalja a „gyors osztályú” missziókat, amelyek képesek átmeneti jelenségek (például üstökösök) újracsatornázására. Az üstökös-elfogó javaslat (az Oumuamua ihlette) három űrhajót tervez, amelyek elsőként látogatnak meg egy üstökös vagy csillagközi tárgyat, amikor elindul a belső Naprendszer felé.
Mindenesetre, ha további megfigyelések azt mutatják, hogy a C / 2019 Q4 valóban csillagközi eredetű, ez azt jelenti, hogy Naprendszerünket legalább két ilyen objektum meglátogatta életen át. Ez azt jelzi, hogy az ilyen testek sokkal gyakoribbak, mint ahogy azt korábban gondoltuk, ami azt is jelenti, hogy a jövőben rengeteg lehetőségünk lesz arra, hogy tanulmányozzuk őket!
