A Jupiter holdjával együtt Europa, az apró szaturnuszhold, Enceladus, a Naprendszer egyik legérdekesebb helyévé vált, és a földönkívüli élet keresésének elsődleges célpontjává vált. Külső megjelenése egy kicsi, befagyott gömb, de felfedte néhány meglepetést, amikor a Cassini űrhajó átadta első látványunkat erre a kis világra - a déli pólusától óriási vízgőz-gejzírek. A következmények elgondolkodtatónak bizonyultak: Enceladusnak, akárcsak az Europa-nak, a felszín alatt folyékony víz óceánja lehet. Az Europa-tól eltérően, a víz látszólag hasadások révén képes felszívni a felszínt, óriási hullámokként kitörve az űrbe.
Most, a német Űrközpont által szponzorált új projekt, az Enceladus Explorer, 2012. február 22-én indult annak érdekében, hogy megválaszolja a kérdést, hogy lehet-e élet Enceladuson (vagy inkább belül). A projekt alapot teremt egy új, ambiciózus küldetéshez, amelyet a jövőben egy ideje javasolnak.
Cassini közvetlenül a Holdra való legközelebbi megközelítés során képes volt a minták közül néhányra mintát vetni, feltárva, hogy ezek vízgőzt, jégrészecskéket és szerves molekulákat tartalmaznak. Ha azok a felszín alatti folyékony víz tározójából származnak, ahogyan azt a legtöbb érintett tudós már gondolja, ez olyan környezetet jelez, amely ideális lehet az élet megkezdéséhez. Az élethez szükséges összetevők (amint azt legalább tudjuk) mind vannak - víz, hő és szerves anyag. A repedések maguk sokkal több hőt generálnak, mint a környező felület, ami arra utal, hogy a felület alatti feltételek sokkal melegebbek. Talán nem „forró” önmagában, de elég meleg, talán olyan sók segítségével is, mint a Föld óceánjaiban, hogy a víz folyékony maradjon.
De mi a legjobb módja az ottani élet bizonyítékainak keresésére? Javasoltak nyomonkövetési küldetéseket a tollak újbóli mintavételére, de olyan eszközökkel, amelyek képesek maguknak az életnek az elérésére, amit Cassini nem tud megtenni. Ez ideálisnak tűnik, mivel a vizet az űrbe juttatják, és nincs szükség a jég fúrásához. De az Enceladus Explorer projekt éppen ezt javasolja; az indok az, hogy a vízben esetlegesen élő organizmusok (valószínűleg mikroszkopikusak) könnyen megsemmisíthetők a repedésből történő kilöktetés erővel. Tehát mi a legjobb módszer arra, hogy maga a víz mintavételt készítsen lent?
Az Enceladus Explorer bázisállomást helyezne a felszínre az egyik repedés közelében; egy jégfúró szonda, az IceMole ezután a jégkéreg mentén 100-200 méter mélyre olvadna, amíg el nem éri a folyékony víztartályt. Begyűjti a vízből mintákat, és helyben megvizsgálja azokat a mikroorganizmusok nyomait illetően. Ha nem áll rendelkezésre GPS-rendszer vagy külső referenciapontok, a szondanak autonóm módon kell működnie, és a jég útján találja meg magát az alábbi vízbe.
Az IceMole-t már tesztelték itt a Földön, és sikeresen megolvadt a svájci Morteratsch-gleccser jégén. A következő kísérlet során az Antarktiszon jég útján navigálunk, és teljesen szennyezetlen vizet veszünk a jég alatti felszín alatti tóból, hasonlóan az Enceladus körülményeihez.
Még nincs időkeret egy ilyen küldetéshez, különös tekintettel a jelenlegi költségvetésre, de az Enceladus Explorer projekt már kimutatta, hogy ez mindenképpen technológiailag megvalósítható, és hihetetlen pillantást ad a külső Naprendszer környezetére, amely hihetetlenül Föld-szerű még egyidejűleg teljesen idegen.
