Ami a kereskedelmi űrkutatás és az űrturizmus álmát illeti, néhány név valóban kiemelkedik. Elon Musk és Jeff Bezos mellett van Richard Branson - a Virgin csoport alapítója és vezérigazgatója. Branson évek óta arra törekedett, hogy a űrturizmus valósággá váljon a Virgin Galacticon keresztül, amely az SpaceShipTwo osztályú rakéták felhasználásával az utasokat suborbitba vinné.
Sajnos a Virgin Galactic számos visszaesést szenvedett az elmúlt években, ugyanakkor olyan versenytársakként jelentek meg, mint a SpaceX és a Blue Origin. A VSS Unity (a Virgin galaktikus flotta része) azonban nemrég május 29-én, kedden, a Mojave légi és űrkikötőről hajtotta végre második motoros tesztrepülését. Noha ez a teszt évekkel elmarad az ütemtervtől, jelentős előrelépést jelent a Branson felismerése felé, hogy az ügyfelek repülnek az űrbe.
Ez volt a második alkalom, hogy a VSS Unity 2014 óta repült, amikor a VSS Vállalat szörnyű balesetben szenvedett, miközben megpróbált leszállni, megölte az egyik pilótát, és megsérült a másik. Az első hajtástesztre két hónappal ezelőtt került sor, miután több további tesztet elvégeztek a vízi járműveken. És ezzel az utolsó sikerrel a Virgin Galactic tovább haladt a második motoros teszttel a hét elején.
Ma a VSS Unity kevesebb, mint 2 hónap alatt befejezte második motoros tesztrepülését. Nagyszerű munka minden résztvevőnek! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic), 2018. május 29
A legutóbbi tesztrepülés középpontjában az volt, hogy megismerjék az űrhajó szuperszonikus sebességét. Azt is tervezték, hogy teszteljék a vezérlőrendszer teljesítményét, amikor a jármű közelebb került a végső kereskedelmi konfigurációhoz. Ahogy a társaság kijelentette: "Ez magában foglalta a jármű súlypontjának hátra tolását az utasülések és a kapcsolódó felszerelések hozzáadásával".
Ez az állítás arra utalhat, hogy a tesztprogram eléri a végső szakaszot, mielőtt a Virgin Galactic engedélyezi az utasokat a járművön. Ennek ellenére a cégnek teljes időtartamú repülést kell végrehajtania (amely magában foglalja a rakétamotor teljes időtartamú égését), mielőtt ez megtörténhet. Ez a legújabb teszt csak részleges rakéta-égést tartalmazott, ám ennek ellenére bebizonyította az űrhajó képességeit szuperszonikus sebességgel.
A társaság élőben tweetelt az egész eseményt, amely 8: 34-kor kezdődött, amikor a VSS Unity és szállító anyahajója (VMS Eve) adóztattak a kifutópályára az utolsó ellenőrzés céljából. Ebben a repülésben Dave Mackay és Mark “Forger” Stucky pilóták voltak, míg CJ Sturckow és Nicola Pecile a hordozó repülőgép pilóta volt. 8:42 órakor (PDT) mindkét kézműves felszállt, és a társaság csipogta: „Felszálltunk. A VMS Eve és a VSS Unity feljutott az égboltba és megkezdte a feljutást. ”
9: 43-kor a társaság bejelentette, hogy a VSS Unity levált a VMS Eve-től és „szabadon repül”. A következő élő tweet sorozat utalt a VSS Unity rakétamotorának meggyújtására, a motor leállítására és a farok uszonyának megemelésére a „tollas” visszatérési helyzetbe. 9:55 órakor a cég bejelentette a VSS Unity zökkenőmentes leszállását, jelezve a teszt végét.
Vissza a földre pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic), 2018. május 29
Branson, aki a Mojave légi és űrkikötőben volt a tesztelésre, nem sokkal ezután közzétette a következő nyilatkozatot:
Nagyszerű volt látni a gyönyörű űrhajót a levegőben, és megosztani a pillanatot a tehetséges csapattal, aki lépésről lépésre az űrbe viszi minket. Látni, hogy a Unity felsõ hangon felfelé emelkedik, inspiráló és teljesen lélegzetelállító. Egyre közelebb kerülünk céljaink megvalósításához. Gratulálunk az egész csapatnak! ”
Branson szintén a központban volt, hogy bejárja a The Spaceship Company (TSC) létesítményeit, amely a Virgin Galactic testvérvállalata, amely a Virgin Galactic jövőbeli flottájának fejlesztéséért felel. Itt tartózkodva Branson megtekintette a következő két űrhajót, amelyet a TSC jelenleg gyárt, valamint a TSC űrhajóinak rakétamotorjainak gyártóberendezéseit.
A legfrissebb tesztrepülés befejezésével a cég csapata felülvizsgálja e repülés adatait, és felkészül a következő repülésre. Nincs megadva, hogy mikor lesz ez, vagy hogy a tesztrepülés magában foglalja-e a motor teljes idõtartamú égését. Branson azonban nagyon elégedett volt a teszteredményekkel, kijelentve:
„Ma láttuk a VSS Unity-t természetes környezetében, gyorsan repülve rakéta hajtóereje alatt és egy orrával, amely határozottan a világűr ég felé mutat. Az egység halad az, amelyet sok ezer ember fog átvenni az idő múlásával, és ez segít megosztani egy olyan perspektívát, amely elengedhetetlen az emberiség néhány legnehezebb kihívásának a Föld bolygón történő megoldásához. "
Időközben Bezos továbbra is folytatja azon tervét, hogy az utasokat pályára tegye New Shepard rakétájával. És persze, Musk továbbra is törekszik arra, hogy turistákat küldjön a Holdra és a Marsra a Big Falcon rakéta (BFR) segítségével. És sok más magán űrhajós vállalkozás esetén, amelyek pályára kívánnak jutni pályára vagy a Hold felszínére, biztos, hogy nem lesz hiány a lehetőségek a közelbeni űrbe való belépéshez!
És feltétlenül nézd meg ezt a videót a VSS Unity második próbajáratáról, a Virgin Galactic jóvoltából:
