Fehér homok, kék víz, napos ég, pina coladas. A Woods Hole Oceanográfiai Intézet és a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának tudóscsoportja, amely a 68 mérföld hosszú közép-kajmán felfedezésére a Karib-tenger felszíne alatt mélyen felfedezte a világ legmélyebb hidrotermikus szellőzőnyílását, valamint két másik különféle típusú szellőzőnyílások.
A Kajmán-félsziget felemelkedése az óceán közepén lévő gerincrendszer sokkal kisebb verziója, egy tengeralattjáró-hegység láncja, amely körülveszi a világot. Ezek a gerincek olyan helyeken alakulnak ki, ahol a tektonikus lemezek széthúzódnak, lehetővé téve, hogy a köpenykövek megolvadjanak, és láva formájában megjelenjenek a felszínen. A forró sziklákon keresztül átjutó tengervíz ezekben a terjedési központokban felmelegszik, és a szellőzőnyílásokon fordul elő, és gazdag hamis oldott tápanyagokat hordoz, hogy támogassák a virágzó ökoszisztémákat, amelyek napfény nélkül élhetnek.
"Ez valószínűleg a legmagasabb kockázatú expedíció volt, amit valaha is vállaltam" - mondta Chris German, a Woods Hole Oceanographic Institution geokémikus fő tudósa, aki úttörő szerepet játszott az autonóm víz alatti járművek használatában hidrotermikus szellőzőhelyek keresésére. „Tudjuk, hogy hidrotermikus szellőzőnyílások a gerinc mentén jelennek meg mintegy 100 km-enként. De ez a hegygerinc csak 100 kilométer hosszú, tehát csak arra számíthattunk, hogy bizonyítékokat találunk egy helyről. Tehát meglepő módon váratlan volt a három telephelyre vonatkozó bizonyítékok felkutatása - de aztán megtudta, hogy adataink azt mutatják, hogy az egyes helyek eltérő szellőztetési stílust képviselnek - mindenki ismert, nagyjából ugyanabban a helyen -, és rendkívül hűvös volt. ”
A még felfedezett legmélyebb hidrotermikus szellőzőnyílás mellett 5000 méter (16 400 láb) mélységben a csapat egy sekélyebb, alacsony hőmérsékletű szellőzőnyílást is talált. Csak egy másik ilyen típusú nyílást fedeztek fel: a híres „Lost City” szellőzőnyílás az Atlanti-óceánon.
„Különösen izgatottak vagyunk arra, hogy kényszerítő bizonyítékot találjunk a közel 5000 méteres mélységben történő magas hőmérsékletű szellőztetéshez” - mondta Julie Huber, a Woods Hole-i tengerészeti biológiai laboratórium Josephine Bay Paul központjának tudósa. "Ebben a mélységben abszolút nulla mikrobiológiai adat van a magas hőmérsékletű szellőzőnyílásokból."
A Kajmán közepén a mélytengeri szellőzőnyílásokat eltakarító ökoszisztémák értékes nyomokat adnak arra, hogy az élet hogyan alakulhat és fejlődik a Naprendszer más részein. „A Föld legtöbb életét olyan élelmiszerláncok tartják fenn, amelyek energiaforrása a napfény. Ez a Jupiter jeges holdi Európa óceánja mélyén való élet lehetséges lehetősége. ”- mondta a JPL társszerzője, Max Coleman.
Légtelen ég, intenzív sugárzás, jeges kéreg és pina coladas nélkül az Europa felszíne körülbelül annyira eltér a karibi tengertől, amennyit csak lehet. De a tengerfenék mélyén ezek rendkívül hasonlóak lehetnek.
"A mély szellőzőnyílások körül élő szervezetek energiát kapnak a hidrotermális folyadékban lévő vegyi anyagokból, amely véleményünk szerint hasonló az Európa tengerfenékéhez" - mondta Coleman. "Ez a munka segít megérteni, mit találhatunk, ha ott életet keresünk."
