2019. május 23-án az SpaceX elindította Starlink csillagképének első tételét, egy műholdas flottát, amely teljesíti az Elon Musk ígéretét, hogy szélessávú műholdas internet-hozzáférést biztosít az egész bolygó számára. Ezeknek a hatvan műholdnak a telepítése volt az első a hat tervezett indítás sorozatában, amely körülbelül 720 műholdat látott körül, amelyek 550 km (340 mérföld) működési magasságon keringnek.
Az elmúlt hónap folyamán a SpaceX bejelentette, hogy mind a hat műhold reagál, de nemrégiben jelezte, hogy hárman elvesztették a kapcsolatukat. A társaság szóvivőjének június 28-án kiadott nyilatkozata szerint ez a három műhold nem jelent veszélyt, mivel „passzív módon” leolvadnak és a légkörben felégnek.
Amikor az első tételt májusban elindították, 440 km (273 mérföld) magasságra hozták őket, mielőtt támogatták volna a fedélzeti meghajtó rakétájukat, hogy pályájuk 550 km (340 mérföld) működési magasságra emelkedjen. A Falcon 9 indítójárműből történő telepítés után a megfigyelők észrevették, hogy a Starlink műholdak közül néhány nem kezdeményezett pályaemelést.
A SpaceX szóvivőjének nyilatkozata szerint a többi műhold jól működik, és szinte mindegyik sikeresen elérte működési pályáját. A közeljövőben kettő lehorgonyzódik a három nem működőkével együtt, hogy megvizsgálja a műhold képességét arra, hogy lehorzsolódjon:
„Három műhold, amelyek eredetileg a földdel kommunikáltak, de már nem működnek, passzív módon lemerülnek. Tervezésük és alacsony orbitális helyzetük miatt mind az öt lebegő műhold szétesik, amikor belépnek a Föld légkörébe, hogy támogassák az SpaceX elkötelezettségét a tiszta űrkörnyezet mellett. "
Mostanáig a műholdak közül 45 már befejezte pályájának emelését, öt még folyamatban van, további öt pedig a rakéták bekapcsolása előtt ellenőrzi a rendszert. Miután működtek, ezek a műholdak tesztelni fogják a Starlink hálózat jelsebességét és kapacitását, valamint azt, hogy képesek-e megbízható, alacsony késleltetésű, nagy sávszélességű internetszolgáltatást nyújtani az űrből.
A javasolt konstelláció terve jelentősen fejlődött, mióta Musk 2015-ben bejelentette. Eredetileg a terv az volt, hogy a 2020-as évek közepére 12 000 műholdat telepítsen az alacsony földi pályára (LEO), amely képes lenne sugározni a Ka- és a ku-sáv. Az utóbbi években azonban a SpaceX úgy döntött, hogy felgyorsítja a dolgokat, és úgy döntött, hogy kezdeti műholdas tételt indít 550 kilométer (340 mérföld) alacsonyabb pályára.
Ezeknek a műholdaknak egyszerűsített kivitele is volt, kisebb, könnyebb és csak a Ka-sávban sugározott. A műholdas tétel módosított jellegét a június 28-án kiadott vállalati nyilatkozat is jelezte:
„A SpaceX kis változásokat hajtott végre a 60 műhold között annak érdekében, hogy maximalizálja a flotta működési képességét. Miközben elégedettek vagyunk a műholdak eddig teljesített teljesítményével, a SpaceX továbbra is elősegíti a műholdak működési képességeit, hogy tájékoztassa a jövőbeli iterációkat. "
A műholdak alacsonyabb működési magasságra küldésének célja nyilvánvalóan az volt, hogy csökkentsék az űrhajózás kockázatát. Ez a LEO küldetéseinél egyre növekvő probléma, és várhatóan csak súlyosbodni fog az összes következő generációs műhold esetében, amelyeket várhatóan elindítanak az elkövetkező években.
Az alacsonyabb magasságnak azonban vannak olyan előnyei, amelyek meghaladják az orbitális rendetlenségeket. A Föld felszíne felett 550 km-re (340 mérföld) körülbelül 15 milliszekundumos jelkésleltetés (késleltetés) lehetséges, ellentétben a geostacionárius műholdakkal, amelyeknek legalább fél másodperce van a jel-késéssel. Végül, de nem utolsósorban, az alacsonyabb működési magasság azt is jelenti, hogy az SpaceX hamarosan több műholdat küldhet fel, ami elősegíti a gyors ütemtervüket.
Jelenlegi ütemtervük alapján az SpaceX 2024 áprilisáig tervezi az I. fázisú csillagképének első felét (1 584 műholdat), majd 2027 novemberéig a II. Fázist (további 2200 műholdat) követi. Időközben az SpaceX verseny előtt áll. telekommunikációs szolgáltatók, amelyek fokozzák erőfeszítéseiket annak érdekében, hogy az internetes csillagképeket pályára állítsák.
Ide tartoznak az Egyesült Királyságban működő OneWeb cég és a kanadai induló Kepler Communications. Míg az előbbi 2019. februárjában indította el a javasolt 650 műholdas konstellációjának első hatot, addig az utóbbi a tervezett 140-ből kettőt indított, amely egy évvel ezelőtt indult. Jeff Bezos, aki nem marad hátra, szintén elkötelezett egy Amazon csillagkép létrehozása mellett, míg a Delta és az American légitársaságok szintén érdeklődnek.
