Valahol a galaxisban egy fehér törpe csillag hirtelen fényesen ragyogni kezdett. És most megértjük azt az erőszakos kataklizmát, amely azt okozta: a csillag gravitációs mezője bitre szakította az aszteroidát, fémes bitjeit szétszórva egy fényes halo-ban a csillag körül.
Nincs teleszkópos videó az űrben összetört aszteroidáról. De itt van, amit tudunk: Van egy fehér törpe csillag galaxisunkban, amely évekig folyamatos mennyiségű közepes infravörös (MIR) fényt bocsátott ki. Ezután 2018-ban ezek a kibocsátások megváltoztak. Hat hónap folyamán a csillagfény az űrből ezen a ponton mintegy 10% -kal intenzívebbé vált a MIR spektrumában - és ez a pont még mindig világosabb. A kutatók szerint ez a Föld és a csillag között újonnan kialakult fémpor felhő, valószínűleg az aszteroida közelmúltbeli szétesése miatt.
Egy kívülálló számára ellentmondásosnak tűnhet, ha a porfelhő fényesebbé teszi a csillagot. Tinggui Wang, a Kínai Tudományos és Technológiai Egyetem csillagásza és az eseményt leíró cikk vezető szerzője szerint a fényerőnek van értelme, ha arra gondolsz, hogy a csillag és a felhő kölcsönhatásba lép.
"Amikor a törmelék a csillag felé nézünk, akkor a csillag homályos lesz" - mondta a Live Sciencenek. "Ugyanakkor a törmelék az égnek csak kis részét takarja el, így a látóvonalon való esés esélye kicsi."
Mindazonáltal, bár az egyes törmelékdarabok kicsik és mindegyik csak egy kis égboltot takar, a teljes felhő nagy - sokkal nagyobb, mint a csillag. Normál körülmények között csak a csillagról közvetlenül a Földön repülõ fotonok érik el az emberi távcsöveket. De a felhő megváltoztatja ezt. Mindenféle irányba irányított fénysugarak csapódnak a törmelék felhőjébe, felmelegítik és az aszteroid bitjei MIR fényt bocsátanak ki. Ez a fény eléri a Földet is, annak ellenére, hogy a fénysugarai, amelyek ezt általában okozták, nem lennének. Az eredmény egy nagyobb égő éghajlati régió, amelyet távcsöveink fényviszonyokként regisztrálnak - mondta Wang.
Képzeljen el egy távoli gyenge zseblámpát tiszta éjszaka. Ha egyenesen rád mutat, észreveheti vékony fénypontként. De ha a zseblámpát egy ködgép gördülékeny gőzjén keresztül ragyogja, akkor egy sokkal nagyobb, fényes tárgy van, amely a szemet felveszi - még akkor is, ha a fényforrás teljesítménye ugyanaz marad.
A csillagászok már korábban láttak ilyen törmelékfelhőket az űrben - mondta Malena Rice, a távoli csillagok körül elhelyezkedő törmeléklemezek csillagászati szakértője és a Yale Egyetem Csillagászati Tanszékének doktorandusa. És láttak olyan nem gömb alakú tárgyakat, valószínűleg aszteroidákat, amelyek a Naprendszerünkön kívüli tárgyakat keringnek - esetleg egy másik fehér törpe. De ez lehet az első alkalom, amikor a csillagászok észrevettek egy aszteroidát, amely egy csillag körül törmelékfelhőbe szétesik.
"Ezt a folyamatot több mint egy évtizeden keresztül elméletileg fogalmazták meg" - mondta Rice, aki nem vett részt a kutatásban. "De eddig soha nem volt esélyünk arra, hogy a teljes megszakítási folyamatot tanulmányozzuk."
Szóval, mi tudta letépni az aszteroidát bitre? Wang és munkatársai arra a következtetésre jutottak, hogy valószínűleg egy gravitációs hatás, úgynevezett árapály-megszakítás.
"A fehér törpe nagyon kompakt csillag" - mondta Wang. "Mint ilyen, a csillag közelében, a gravitációs mező gradiense nagyon nagy lehet", vagyis a gravitáció rövid idő alatt hirtelen megváltozhat.
Képzelje el, hogy az űrben lebeg, és egy csillag körül kering, lába felé mutatva. A lábad gravitációja nagyobb lenne, mint a vállad gravitációja. Ha éppen a Földön állsz, ugyanazt a hatást tapasztalja, bár a különbség - a gradiens - olyan minimális, hogy nem veszi észre.
A fehér törpék közelében lévő meredek gravitációs mezőkben - mondja Wang - a gradiensek annyira intenzívvé válhatnak, hogy túlterhelnek egy tárgyat tartó erőkkel. A nagy aszteroidákat saját gravitációjukkal ragasztják össze, de ez a gravitáció nem olyan erős, mint a fehér törpék közelében levő gradiensek. Amikor az aszteroidák áthaladnak az árapályos területeken, a csillagászok úgy vélik, hogy összetörtek, felhőként elmosódva az űrben.
Ez az oka annak, hogy néhány bolygót porgyűrűk vesznek körül, nemcsak a holdakat, mondta Rice. A nagy bolygók gyengébb árapály-erői megakadályozzák, hogy gyűrűikben az anyag összegyűrődjön golyókká.
A csillagászok biztosak abban, hogy a törmelék ebben az esetben nem üstökösből származik - mondta Wang, mert az üstökösök olyan gyorsan mozognak, hogy a törmelék gyorsan elhagyná a közvetlen meleg szomszédságot a csillag körül és lehűlne. Lehet, hogy egy sziklás bolygó felrobbant - mondta. De a kutatók szerint kisebb, aszteroida méretű tárgy valószínűbb. (A nagy aszteroida és a kis bolygó pontos megkülönböztetése kissé homályos lehet. De amikor más csillagrendszerekről beszélünk, akkor az asztronómák általában az "exoasteroid" -ot használják kisebb, egyenetlen fém- és szikladarabokra, az "exoplanet" pedig az objektumokra utalnak. elég nagy ahhoz, hogy a gravitáció gömbökké alakítsa őket.
Jelenleg a törmelék felhő még mindig körbeveszi a csillagot, amelynek neve WD 0145 + 234. Idővel azonban a felhő valószínűleg esni fog a csillagfelületre - mondta Wang. Ez a beérkező fémhulladék és talán valamilyen meleg gáz is magyarázhatja, hogy hány fehér törpe végzi a csillagfényben jelentős fémszennyezés bizonyítékait.
