Ma már jól érthető tény, hogy a Marsnak valaha elég sok folyékony víz volt a felszínén. A közelmúltban becsült adatok szerint a Mars déli féltekéjén egy hatalmas tenger csaknem tízszer annyi vizet tartalmazott, mint Észak-Amerika nagy tavai együttesen. Ez a tenger körülbelül 3,7 milliárd évvel ezelőtt létezett, és a mai Eridania-medenceként ismert régióban található.
A NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) adatain alapuló új tanulmány azonban óriási ásványi lerakódásokat fedezett fel a medence alján, ami az ősi meleg források bizonyítékaként tekinthető. Mivel úgy gondolják, hogy az ilyen típusú hidrotermális aktivitás felelős a Földön megjelenő élet kialakulásáért, ezek az eredmények azt jelzik, hogy ez a medence egyszer az életnek is otthont adott.
A „Régi hidrotermikus tengerfenék-lerakódások az Eridania medencében a Marson” című tanulmány nemrégiben jelent meg a tudományos folyóiratban Természetkommunikáció. A tanulmányt Joseph Michalski vezette a Hongkongi Egyetem Földtudományi Tanszékéből és Űrkutatási Laboratóriumából, valamint a Bolygótudományi Intézet, a londoni Természettudományi Múzeum és a NASA Johnson Űrközpontjának kutatói.
Ez a nemzetközi csapat együttesen felhasználta az MRO Compact Reconnaissance Spektrometer for Mars (CRISM) által kapott adatokat. Mivel az MRO 2006-ban elérte a Marsot, ezt az eszközt széles körben használják a víz jelenlétében képződő ásványi maradványok bizonyítékainak kutatására. Ebben a tekintetben a CRISM elengedhetetlen annak dokumentálásához, hogy a tavak, tavak és folyók mikor léteztek a Mars felszínén.
Ebben az esetben a masszív ásványi lerakódásokat azonosította a Mars Eridania medencéjében, amely egy olyan régióban fekszik, ahol a Vörös Bolygó legrégibb kitett kéregét találja. A felfedezés várhatóan kiemelt figyelmet fordít a Mars azon meleg és nedves környezetének jellemzésére törekvő tudósok számára. Ahogyan Paul Niles, a NASA Johnson Űrközpontja, a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében mondta:
"Még ha soha sem találunk bizonyítékot arra, hogy a Marson élet történt, ez a webhely elmondhatja nekünk a környezetet, amelyben az élet megkezdődhetett a Földön. A vulkáni tevékenység az állóvízzel kombinálva olyan körülményeket biztosított, amelyek valószínűleg hasonlóak voltak a Földön körülbelül ugyanabban az időben fennálló feltételekhez - amikor a korai élet itt fejlődött. ”
Manapság a Mars egy hideg, száraz hely, ahol nem tapasztalható vulkáni tevékenység. De körülbelül 3,7 milliárd évvel ezelőtt a helyzet rendkívül eltérő volt. Abban az időben a Mars mind folyó, mind álló víztestekkel dicsekedett, amelyet hatalmas folyami lerakódások és üledékes medencék bizonyítanak. A Gale-kráter erre tökéletes példa, mivel egykor fő tómeder volt, ezért választották a Kíváncsiság rover 2012-ben.
Mivel a Mars ebben az időben mind felszíni, mind vulkáni aktivitással rendelkezik, hidrotermikus aktivitást is megtapasztalhatott volna. Ez akkor fordul elő, amikor a vulkáni szellőzőnyílások álló víztestekbe nyílnak, és hidratált ásványokkal és hővel megtöltik őket. A továbbra is aktív kéreggel rendelkező Földön a múltbeli hidrotermikus aktivitás bizonyítékait nem lehet megőrizni. De a Marson, ahol a kéreg szilárd és az erózió minimális, a bizonyítékokat megőrizték.
"Ez a weboldal lenyűgöző történetet ad nekünk a mély, hosszú életű és a mélytengeri hidrotermikus környezetről" - mondta Niles. "Emlékeztet a mélytengeri hidrotermikus környezetre a Földön, hasonlóan a környezethez, ahol más világokban is lehet élet - az életnek nincs szüksége szép légkörre vagy mérsékelt felületre, hanem csak sziklákra, hőre és vízre."
Tanulmányaik alapján a kutatók becsléseik szerint az Eridania-medence körülbelül 210 000 köbkilométer (50 000 köb mérföldes) vizet tartalmazott. Nem csak ez a kilencszer annyi víz, mint az összes Nagy-tavak együttesen, hanem annyi, mint az összes többi tavak és tenger az ősi Marson. Ezenkívül a térségben lávaáramlás tapasztalható, amely a tenger feltehetőleg eltűnése után létezett.
A CRISM spektrométer adatai alapján a csoport azonosította a szerpentin, a talkum és a karbonát lerakódásait. Az alapkőzet rétegeinek alakjával és textúrájával kombinálva arra a következtetésre jutottak, hogy a tengerfenék nyitott volt a vulkanikus hasadásokra. Amellett, hogy jelezte, hogy ez a régió egyszer élhette életét, ez a tanulmány hozzáteszi a nedves környezet sokféleségét is, amelyről azt állították, hogy a Marson már létezett.
Az ókori tavak, folyók, talajvíz, delták, tengerek és a jég alatti vulkánkitörések bizonyítékai között a tudósok bizonyítékokkal látják el a vulkáni tevékenységet, amely a Marson álló víztest (más néven meleg források) alatt történt. Ez az asztrobiológiai kutatások új kategóriáját is képviseli, és a Mars felszínén való jövőbeni missziók lehetséges úticélját jelentheti.
A hidrotermális aktivitás vizsgálata szintén jelentős a földön kívüli források keresése szempontjából, például az Európa, az Enceladus, a Titán holdján és másutt. A jövőben a robot missziók várhatóan eljutnak ezekbe a világokba, hogy jeges felületük alatt csúcsra kerüljenek, nyomokat vizsgáljanak, vagy merre merjenek (Titan esetében), hogy megkeressék az alapvető életformák visszajelző nyomát.
A tanulmánynak a Marson túl is jelentősége van, és segítséget nyújthat annak tanulmányozásában, hogy az élet hogyan kezdődött itt a Földön. Jelenleg a földi élet legkorábbi bizonyítékai a tengerfenék-lerakódásokból származnak, amelyek származása és koruk hasonlóak az Eridania medencéjéhez. Mivel azonban a Föld ezen időszakának geológiai nyilvántartása rosszul megőrződött, lehetetlen pontosan meghatározni, hogy milyen feltételek voltak ebben az időben.
Tekintettel a Mars hasonlóságaira a Földre, valamint arra a tényre, hogy földtani nyilvántartása az elmúlt 3 milliárd évben jól megőrződött, a tudósok ásványi lelőhelyekre és más bizonyítékokra tekinthetnek rá, hogy felmérjék, hogy a Földön a természetes folyamatok lehetővé tették az élet kialakulását és fejlődését túlóra. Ez elősegítheti azt is, hogy megértsük, hogyan fejlődött a Naprendszer minden földi bolygója milliárd év alatt.
