A TW Hydrae egy különleges csillag. A Földtől 175 fényévre található a Víz Kígyó Hydra csillagképben, és egy sűrű gáz- és porlemez közepén helyezkedik el, amely csillagászok szerint csak 10 millió éves volt a naprendszerünkre. Hihetetlenül tiszta a lemez aAtacama nagy milliméter / szubmilliméter tömb (ALMA) Chileben, amely 66 fényérzékeny rádiótávcsövet foglalkoztat, éppen az infravörösnél. A több mint 15 mérföldre elterülve az ALMA tömb egy hatalmas egyetlen távcsőként működik, amely tízszeres élességet képes készíteni, mint akár a Hubble űrteleszkóp.
A csillagászok mindenütt a távcsövüket mutatják TW Hydraemert ez a legközelebbi csecsemő csillag az égen. 5-10 millió éves korában még nem működik hidrogénfúzióval, az a folyamat, amellyel a csillagok hidrogént héliummá alakítanak energia előállításához. A TW Hydrae a felszabadult energiaból ragyog, mivel a gravitáció révén összehúzódik. A fúzió és a hivatalos sztárság csak akkor kezdődik meg, amíg elég sűrű és meleg ahhoz, hogy a fúzió meggyulladjon a hasában.
A legtöbbet látjuk protoplanetáris lemezek különféle szögekből, de a TW-eknek a Földről nézve arccal-tájolásuk van, ami a csillagászok számára a csillag körüli teljes korong ritka, torzítás nélküli nézetét eredményezi. Az új képek lenyűgöző részleteket mutatnak, és koncentrikus fényes porgyűrűk sorozatát fedik le, sötét résekkel elválasztva. Még arra utaló jelek vannak, hogy egy Föld-szerű pályával bolygó megkezdi a pálya megtisztítását.
"Az optikai és rádióteleszkópokkal végzett korábbi tanulmányok megerősítik, hogy a TW Hydrae kiemelkedő lemezt tartalmaz, olyan funkciókkal, amelyek erősen sugallják a bolygók összekapcsolódását" - mondta Sean Andrews a Harvard-Smithsonian Asztrofizikai Központ Cambridge-ben (Massachusetts, USA) és vezető szerző egy ma az Astrophysical Journal Letters ma megjelent cikkben.
A fenti képekben megjelenő kimondott rések a központi csillagtól 1,9 és 3,7 milliárd mérföldre (3-6 milliárd kilométer) fekszenek, hasonlóan a Naptól az Uránuszhoz és Plutonhoz való átlagos távolsághoz a Naprendszerben. Ők valószínűleg azoknak a részecskéknek az eredményei is, amelyek összegyűltek és bolygót képeztek, amelyek azután keringtették pályájukat a portól és a gáztól, hogy a fennmaradó anyagot jól meghatározott sávokká alakítsák. Az ALMA felveszi a porkorongok által kibocsátott, félmilliméteres fény gyenge emisszióját a korongban, és olyan részleteket fed fel, mint 150 millió kilométer (150 millió kilométer), vagy a Föld távolsága a naptól.
"Ez a legmagasabb térbeli felbontású kép az ALMA protoplanetáris lemezéről, amelyet a jövőben nem könnyű megverni!" - mondta Andrews.
Egy másik rendszer korábbi ALMA megfigyelései, HL Tauri, azt mutatják, hogy még a fiatalabb protoplanetáris lemezek - mindössze egymillió évesek - rendkívül hasonlóak. A régebbi TW Hydrae korong tanulmányozásával a csillagászok reménykednek abban, hogy jobban megértsék saját bolygónk fejlődését és a hasonló rendszerek kilátásait a Tejút egész területén.
