A csillagászok évek óta tudják, hogy Tejútunkat és legközelebbi szomszédunkat, az Andromeda galaxist (a.k.a M31) összevonjuk egy gravitációs tánccal, de senki sem volt biztos abban, hogy a galaxisok összecsapnak-e vagy elcsúsznak egymás mellett. A Hubble Űrtávcső pontos mérései megerősítették, hogy a két galaxis valóban egy ütközésen halad, egyenesen egy kolosszális kozmikus ütközés felé halad.
Egyelőre nem kell pánikba esnie, mivel ez nem történik meg további négy milliárd évig. És bár a csillagászok szerint valószínű, hogy a Nap a galaxisunk egy másik régiójába repül, a Föld és a Naprendszer valószínűleg csak együtt járnak, és nincsenek veszélyben a pusztításnak.
"A" legrosszabb eset "szimulációjában az M31 a Tejút felé csapódik, és a csillagok mindegyike különböző pályára van szétszórva." - mondta a csapat tagja, Gurtina Besla, a New York-i New York-i Columbia Egyetem "A csillagpopulációk mindkét galaxis megrázkódik, és a Tejút elveszíti lapított palacsinta alakját, a csillagok többségével szinte körkörös pályán. A galaxisok magjai egyesülnek, és a csillagok véletlenszerű pályákon elrendeződnek, hogy elliptikus alakú galaxist képezzenek.
A Besla által beszélt szimulációk Hubble pontos méréseiből származtak, és gondosan meghatározták az Andromeda mozgását, különös tekintettel az M31 oldalirányú mozgására, amelyet eddig még nem lehetett megtenni.
"Ezt úgy valósították meg, hogy öt-hét év alatt többször megfigyelték a galaxis kiválasztott régióit" - mondta Jay Anderson, az STScI.
Jelenleg az M31 2,5 millió fényév távolságra van, ám kifoghatatlanul a Tejút felé esik a két galaxis és a mindkettőt körülvevő láthatatlan sötét anyag kölcsönös gravitációs vonása alatt.
Természetesen az ütközés nem olyan, mint egy pillanat alatt zajló két autó között. A Hubble adatai azt mutatják, hogy az egymással kölcsönhatásba lépő galaxisok teljesítése után további két milliárd év múlva teljesen összeolvadnak a gravitációs vontató alatt, és egyetlen elliptikus galaxisba alakulnak át, hasonlóan a helyi világegyetemben általánosságban leírtakhoz.
A csillagászok szerint az egyes galaxisokban lévő csillagok olyan távol vannak egymástól, hogy nem ütköznek más csillagokkal az találkozás során. A csillagokat azonban különböző pályára dobják az új galaktikus központ körül. A szimulációk azt mutatják, hogy Naprendszerünk valószínűleg sokkal távolabb kerül a galaktikus magból, mint ma.
Szintén bonyolult az M31 kis társa, az M33 háromszög galaxis. Ez a galaxis csatlakozik az ütközéshez, és talán később egyesül az M31 / Tejút párral. Kicsi az esély, hogy az M33 először a Tejút felé érkezzen.
A projekten dolgozó csillagászok elmondták, hogy a Hubble-on felújított kamerák miatt, amelyek a végső szervizelési misszió alatt vannak felszerelve, képesek voltak a pontos mérésekre. Ez elegendő időt adott a csillagászoknak ahhoz, hogy elvégezzék az M31 mozgásának szétválasztásához szükséges kritikus méréseket.
A Hubble megfigyeléseiről és az egyesülés következményeiről három cikk foglalkozik, amelyek az Astrophysical Journal következő kiadásában jelennek meg.
Első sor, balra: A mai nap.
Első sor, jobbra: 2 milliárd év alatt a közeledő Andromeda galaxis korongja észrevehetően nagyobb.
Második sor, balra: 3,75 milliárd év alatt az Andromeda kitölti a látóteret.
Második sor, jobbra: 3,85 milliárd év alatt az ég lángol az új csillagképződéssel.
Harmadik sor, balra: 3,9 milliárd év alatt folytatódik a csillagképződés.
Harmadik sor, jobbra: 4 milliárd év alatt Andromeda árapályosul meghosszabbodik, és a Tejút elveszik.
Negyedik sor, balra: 5,1 milliárd év alatt a Tejút és az Andromeda magjai fényes lebeny párként jelennek meg.
Negyedik sor, jobbra: 7 milliárd év alatt az összeolvadott galaxisok hatalmas elliptikus galaxist képeznek, amelynek fényes magja uralja az éjszakai égboltot.
Forrás: HubbleSite További képek és videók itt és itt.
