A Cassini-missziónak köszönhetően már körülbelül nyolc éve tudunk arról, hogy a jeges sóoldattal permetezzük a Saturn hold Enceladus déli pólusát, de ezen a héten a texasi Houstonon kívüli 44. hold- és bolygótudományi konferencián kiderült, hogy Enceladus „A fúvókák valószínűleg egészen a tengerig eljutnak - egy folyékony víz sós felszín alatti tenger, amelyről azt gondolják, hogy majdnem 10 kilométernyi jég alatt fekszik.
Enceladus fúvókáit először a Cassini űrhajó figyelték meg 2005-ben. A fúvókák folyamatosan permeteznek finom jégrészecskéket az űrbe, amelyek a Szaturnusz körüli pályára lépnek, és létrehozzák a ködös, diffúz E gyűrűt, amelyben Enceladus lakik.
A mély hasadékokból, amelyeket „tigriscsíkoknak” neveznek, amelyek az 512 km-es (318 mérföld) széles hold déli pólusát felfedik, a jeges fúvókákat és a csíkokat ismételten megvizsgálta Cassini, amely felfedezte, hogy nem csak a jégrészecskék sókat és szerves vegyületeket tartalmaznak, de azt is, hogy a csíkok meglepően melegek, 180 Kelvin hőmérsékleten (mínusz 135 Fahrenheit fok) mérve - ez kétszer olyan meleg, mint a hold többi régiójában.
Bővebben: Enceladus sós meglepetése
A tudósok évek óta zavarba veszik azt a kérdést, hogy a fúvókák folyékony vizet kapnak-e. Súrlódást okoz-e árapály-feszültségek, amelyek felmelegítik a csíkok belsejét, ami megolvasztja a jéget és felfelé hajtja azt? Vagy a repedések egészen az Enceladus kéregén keresztül folyékony víz felszín alatti óceánjáig terjednek-e, és az árapály nyomásán keresztül a gőz és a jég felfelé húzza?
A kutatók most abban vannak benne, hogy ez utóbbi eset áll fenn.
A Hold- és Bolygótudományi Konferencián, a „Hogyan kapcsolódnak az Enceladus déli sarkvidéki terepjárói, hő- és árapályviszonyok” című bemutatón (lásd a PDF-t itt) Cassini-tudósok megjegyzik, hogy az árapály-stressz miatti melegítés mennyisége Enceladus tigriscsíkjai nem elégségesek ahhoz, hogy a teljes hevítési spektrumot kiváltják, és a látott „forró pontok” nem korrelálnak a nyírási súrlódás által okozott melegítés típusával.
Ehelyett a kutatók úgy vélik, hogy a hőenergiát felfelé szállítják a felszín alatti tengerből származó nyomás alatt álló vízgőzökkel, felmelegítve az egyes szellőzőnyílások körüli területeket, és fenntartva a csatornájukat.
Az Enceladus déli sarkvidéki terepén eddig 98 egyedi fúvókát és mindegyiknek megfelelő felületi fűtést figyeltünk meg, ez a forgatókönyv jobb kifejezés hiánya miatt legitimnek tűnik.
Ez azt jelenti, hogy a Saturn holdnak nemcsak jelentős folyadék alatti óceánja van hőforrással és földi sótartalommal (és egy kicsit pezsgő is), de azt is, hogy az óceánt, a potenciálisan életképes környezetet permetezi a helyi térbe, ahol viszonylag könnyen meg lehet tanulmányozni - Enceladus nagyon érdekes cél a jövőbeli felfedezéshez.
"Az Enceladus fúvókáinak megérintése az, hogy megérintsük a naprendszerünkben a leginkább elérhető sós, organikusan gazdag, földön kívüli víztestet és ennélfogva az alkalmazható zónát."
- Cassini képalkotó csoport vezetője, Carolyn Porco et al.
Kutatási megjegyzések C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, a CICLOPS, a Boulder, Űrtudományi Intézet, valamint a Föld- és Bolygótudományi Intézet útján, a Santa Cruz, Kalifornia
Felső kép: Enceladus színes kompozitja, amely nyers Cassini-képekből készül, 2010-ben beszerezve. A holdot a Saturn visszavert fénye világítja meg, míg a fúvókákat a Nap háttérvilágítja.
