Kép jóváírása: NASA / JPL
A Föld Marshoz való legközelebbi megközelítése már elmúlt, de még csak két év telik el, amíg a bolygók újra közel állnak egymáshoz - ideje további szondák küldésére. Következőként a NASA Mars Reconnaissance Orbiter lesz, amely részletesen megvizsgálja a marsi felszínt; olyan kisméretű tárgyakat, mint egy dohányzóasztal. Emellett képes lesz a föld alatti rétegeket letapogatni a víz és a jég szempontjából, és megmérheti a felszín feletti légkört, hogy megtalálják a vízgőz szellőzőnyílásait, amelyek a felszín alól szivárognak ki. Az űrhajó várhatóan 2005. augusztus 10-én indul.
Ahogy a Föld elmúlik a Marstól a múlt hónap közeledő megközelítése után, a NASA egy űrhajót fejleszt ki, amely ki fogja használni a következő, 2005. évi szoros találkozást.
Ez az űrhajó, a Mars Reconnaissance Orbiter átfogóbb ellenőrzést fog végezni bolygónk szomszédjain, mint bármely korábbi küldetés.
A kezdők számára a táj részleteit olyan kicsiként fogja megvizsgálni, mint egy dohányzóasztal a legerősebb teleszkópos fényképezőgéppel, amelyet valaha idegen bolygó körüli pályára küldtek. Néhány egyéb eszköze a föld alatti rétegeket vizsgálja víz és jég szempontjából, meghatározza a felszíni ásványok kis foltjait, hogy meghatározzák összetételüket és eredetüket, nyomon kövessék a légköri víz és por változásait, és minden nap ellenőrizzék a globális időjárást.
"Az űrhajó fejlesztésének fontos szakaszába érünk." - mondta James Graf, a Mars Reconnaissance Orbiter projekt menedzsere a NASA Jet Propulziós laboratóriumában, Pasadena, Kalifornia. "Az elsődleges szerkezet a jövő hónapban készül el." A szerkezet 220 kilogramm (484 font) súlya és 3 méter (10 láb) magas. Induláskor, ha a felszerelést és az üzemanyagot hozzáadják, több mint 2 tonnát fog tartani.
A jövő hónapban a misszió avionikai tesztpadlóját először összeszerelik és felhasználják a repülési szoftverek tesztelésére.
A Denverben lévő Lockheed Martin Űrrendszer munkavállalói már összeállították az űrhajó szerkezetét, és később hozzá fognak adni ehhez az eszközöket, amelyeket ehhez építnek az arizonai egyetemen, Tucsonban; a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumában, Laurel, Md .; az olasz Űrügynökségnél, Róma; a Malin Space Science Systems-ben, San Diego, Kalifornia; és a JPL-nél.
"A Mars Reconnaissance Orbiter több szempontból elősegíti a NASA víz követő stratégiáját a Mars felfedezéséhez" - mondta Dr. Richard Zurek, a misszió projekttudósa.
A Mars felszíni összetételének jelenlegi felmérései kevesebb bizonyítékot találtak a vízhez kapcsolódó ásványokról, mint sok tudós azt várták, miután korábban sok bőséges csatornát fedeztek fel, amelyeket látszólag a bolygó múltjának vízáramai faragtak. A Reconnaissance Orbiter spektrométerét különféle típusú, vízzel kapcsolatos ásványok azonosítására és kisebb méretű lerakódások megtekintésére tervezték. "Ahelyett, hogy valami olyat keresnénk, mint a Bonneville Salt Flats, kereshetünk valamit egy Yellowstone meleg forrás méretében" - mondta Zurek.
A Mars felszíne alatt áthatoló radarral próbálva a Reconnaissance Orbiter ellenőrzi, hogy a NASA Mars Odyssey űrhajója által a talaj felső méterében vagy kettőben (udvarban vagy kettőben) észlelt fagyott víz mélyebb-e, esetleg hozzáférhető olvadt víztartályként.
A felszín felett egy légköri letapogató készülék figyelni fogja a vízgőz változásait a különböző magasságokon, és esetleg akár olyan szennyeződéseket is felismerhet, ahol a vízgőz a föld alatti szellőzőnyílásokkal érkezik a légkörbe, ha ez a Marson történik.
A Mars Reconnaissance Orbiter a legszélesebb antennaantennával és a Marson valaha üzemeltetett legmagasabb teljesítményszinttel közvetíti otthona képeit és egyéb információit. „A Földről a Marsból visszajutó adatmennyiség óriási ugrást jelent a korábbi küldetésekhez képest. Olyan, mintha a számítógépe telefonos modeméről nagy sebességű DSL-kapcsolatra frissítne ”- mondta Graf.
A Mars Reconnaissance Orbiter megalapozza a későbbi Mars felszíni missziók alapjait a NASA terveiben: a múlt hónapban a Phoenix nevű leszállót választották ki a 2007. évi indulási lehetõségi versenyen, és a Mars Science Laboratory nevû, nagy képességû rover, amelyet egy 2009. évi indítási lehetõségre fejlesztenek. Az orbiter nagy felbontású eszközei segítenek a tervezőknek felmérni az ilyen missziók lehetséges leszállóhelyeit, mind a további felfedezések tudományos potenciálja, mind a leszállási kockázatok szempontjából. Az orbiter kommunikációs képességei kritikus átviteli relét biztosítanak a felszíni küldetésekhez.
A Mars-missziók elindításának előnyös lehetőségei kb. 26 havonta ütemezendők, röviddel azelőtt, hogy a Föld a Nap körül a két bolygó koncentrikus pályáján elkerüli a Marsot. A NASA két Mars Exploration Rover-jét és az Európai Űrügynökség Mars Express misszióját a Föld legutóbbi Marsának 27. augusztus 27-i elhaladását megelőző három hónapban indították el. A Mars Reconnaissance Orbiter csapata elvégzi annak munkáját, hogy az űrhajó készen álljon a dobásra. 2005. augusztus 10-én, azaz körülbelül 10 héttel a következő szoros megközelítés előtt.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
