Az űrbe jutás soha nem garantálja az űrhajósok számára. Heck, bekerülsz egy űrhajósba program nehéz lehet, ahogy Koichi Wakata és Rick Mastracchio mondta Space Magazine.
A 38/39. Expedíció legénységének novemberében várhatóan a Nemzetközi Űrállomás felé tart. De legyőzték a hihetetlen esélyeket, hogy elsőként kerüljenek kiválasztásra. Wakatanak, aki a Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) munkatársa, még gyerekként sem volt űrhajós programja. Mastracchio (a NASA-tól) megtette, de kilenc évnyi jelentkezésbe telt, amíg be nem jelentkezett.
"Amikor öt éves voltam, láttam az Apollo [11] holdi leszállását" - mondta Wakata. „Ez volt azelőtt, hogy elmentem az iskolába, az óvodai időkeretet. De Japánban nem volt űrhajós program, tehát azt hittem, hogy fizikailag nem elérhető. Olyan volt, amire vágytam.
Mivel nem volt japán űrhajósai, akikre fel kellett volna figyelnie, Wakata kapcsolódó karrierjére helyezte magát: a repülőgépmérnököt. 1989 és 1992 között a Japan Airlines repülőgép-építőmérnökeként dolgozott. A karrierje során egy újsághirdetést látott, amelyen az első japán űrhajósok toborzottak. Jelentkezett, és engedték be, először megpróbálta.
"Szerencsém bekapcsolódni ebbe a programba" - mondta Wakata. És most új mérföldkövet lát el látnivalói között: a Nemzetközi Űrállomás első japán parancsnokává válása a 39. expedíció során. A Wakata űrtechnikai tapasztalata magában foglalja a robot pályafutása során jelenleg működő robottechnika minden darabját, a Canadarmtól a japán Kibo robotkarig.
Mögötte kiterjedt vezetői képzéssel is rendelkezik, amely segített felkészülni a parancsnokságra. 2006-ban egy víz alatti laboratóriumot (NASA Extreme Environment Mission Operations, vagy NEEMO) vezette. A Wakata emellett nemzeti kültéri vezetői képzésben részesült, amely vadon élő helyzetekbe helyezi az embereket képességeik tesztelésére.
Végül Wakata szintén figyelte, amit a saját űrrepülő parancsnoka tett. Brian Duffy nagy csodálója, aki négyszer repült az űrben - ideértve a Wakata két misszióját is. "Sokat tanultam tőle, és megpróbálom utánozni, amit tett" - mondta Wakata.
Wakattól eltérően, a csapattársa, Mastracchio egy olyan országban született, ahol jól megalapozott űrhajós program működik. Ez ugyanakkor nagyon sok versenyt jelentett. Mastracchio gyakorlatilag minden évben jelentkezett 1987 és 1996 között. Minden egyes alkalommal, amikor elutasították, keresse a módját, hogy jobbá váljon a következő fordulóban.
„Megpróbáltam nem csinálni olyan dolgokat, hogy űrhajós lehessen. Megpróbáltam olyan dolgokat csinálni, amelyekről azt gondoltam, hogy érdekesek lesznek ”- mondta Mastracchio. Ugyanakkor ezek az érdekes dolgok olyan tárgyak voltak, amelyeket az űrhajósok hasznosnak találnának.
1987-ben a houstoni Rockwell Shuttle Operations Company-hez alkalmazták. A Mastracchio 1990-ben a NASA-ba költözött, mint mérnök a repülési személyzet üzemeltetési igazgatóságában. A közeli Houston-Clear Lake Egyetemen fizikai tudományok mesterfokozatát 1991-ben szerezte. Mastracchio szintén pilóta engedélyt kapott.
Az 1994-es újabb sikertelen válogatás nagyjából ugyanabban az időben, Mastracchio váltott munkahelyet és repülési vezérlővé vált a Mission Control előcsarnokában. Nehéz megmondani, hogy ez okozott-e különbséget, elismerte, de azért érdemes 1996-ban kiválasztani. „Csak idővel több tapasztalatot szereztem különböző munkákban” - mondta.
Mastracchio azóta háromszor repült az űrbe, ebben az időben hat űrsávot hajtott végre. Az 38/39-es expedíció során nem terveznek további „külső” tevékenységeket, ám mindenesetre tartalékként képzett.
