A tudósok szabálytalan csomókat fedeztek fel Jupiter legnagyobb holdjának, a Ganymede jeges felülete alatt. Ezek a szabálytalan tömegek lehetnek sziklaalakzatok, amelyeket a Ganymede jeges héja milliárd évig támogat. Ez a felfedezés majdnem egy évvel azután következik, hogy a NASA Galileo űrhajója hangzott el Jupiter légkörében, és több mint hét évvel az adatok gyűjtése után.
A kaliforniai Pasadena állambeli NASA sugárhajtómű laboratóriumának és a kaliforniai kaliforniai egyetem kutatói beszámolnak eredményeikről egy cikkben, amely a Science folyóirat augusztus 13-i számában jelenik meg.
Az eredmények arra késztették a tudósokat, hogy újragondolják, mit tartalmazhat Ganymede belseje. A jelentett dudorok a belső térben helyezkednek el, és nincsenek hozzájuk társítva látható felületi jellemzők. Ez azt mondja a tudósoknak, hogy a jég valószínűleg elég erős, legalább a felület közelében, ahhoz, hogy támogassa ezeket a lehetséges kőzettömegeket a jég aljára süllyedő milliárd éven át. Ezt a rendellenességet a jég alján lévő sziklarakások is okozhatják.
„A rendellenességek nagy mennyiségű kőzetkoncentráció lehetnek a jég felületén vagy alatta. Lehetnek kevert jég és szikla rétegben is a felszín alatt, a kőzet mennyiségének változásával "- mondta Dr. John Anderson, a tudós és a papír vezető szerzője a JPL-nél. „Ha folyékony víz óceán található a Ganymede külső jégrétegében, akkor annak mélysége változhat, ha az óceán fenekén sziklahalmok vannak. A mély külső jeges héj mögött rejtett sziklás felület topográfiai változásokat mutathat. Sokféle lehetőség van, és további tanulmányokat kell végeznünk. ”
Dr. Gerald Schubert, az UCLA társszerzője elmondta: „Noha még nem tudunk határozottan pontosan a mélységről, nem számítottuk arra, hogy a Ganymede jéghéja elég erős ahhoz, hogy támogassa ezeket a csomós tömegkoncentrációkat. Arra számítunk tehát, hogy a szabálytalanságok a felület közelében legyenek, ahol a jég a leghidegebb és legerősebb, vagy az alatta lévő sziklán levő vastag jéghéj alján. Nagyon meglepő lenne, ha ezek a tömegek mélyen lennének és a jéghéj közepén lennének. ”
A Ganymede három fő réteggel rendelkezik. A fémvas gömbje a középpontban (a mag), egy gömb alakú kőhéj (köpeny), amely körülveszi a magot, és egy gömb alakú, főleg jégből álló gömbhéj, amely a sziklahéjat és a magot veszi körül. A külső jéghéj nagyon vastag, talán 800 kilométer (497 mérföld) vastag. A felület a jéghéj legfelső része. Noha ez elsősorban jég, a jéghéj tartalmazhat kevert kőzetet. A tudósok úgy vélik, hogy a felszín közelében a jégnek elég nagy mennyiségű kőnek kell lennie. Ezen kőzetek képződéseinek forrása lehet a kőzet mennyiségének változása.
A tudósok becsapódtak az eredményekbe, amikor megvizsgálták a Ganymede gravitációs mezőjének Doppler-méréseit a Galileo hold második repülésekor, 1996-ban. A tudósok a hold gravitációjának az űrhajóra gyakorolt hatását mérték, amikor az repült. Váratlan variációkat találtak.
"Hidd el vagy ne, ez sokáig tartott ahhoz, hogy kiegyenlítsük a rendellenesség kérdését, elsősorban azért, mert a Jupiter mindhárom holdjának mind a 31 közeli repülését elemeztük" - mondta Anderson. "Végül arra a következtetésre jutottunk, hogy csak egy légy, a Ganymede második repülõ, ahol a tömeg anomáliák nyilvánvalóak."
A tudósok a tömegkoncentráció rendellenességeket láttak már egy másik holdon, a Földön, az 1960-as évek első holdpálya-küldetései során. Az Apollo holdmissziós korszakában a Hold tömegkoncentrációja a sima medencékben lévő láva miatt volt. A tudósok azonban nem hozhatnak hasonlóságokat e tömegkoncentrációk és a Ganymede-ben látott dolgok között.
"Az a tény, hogy ezeket a tömeges rendellenességeket csak a repülőkkel lehet észlelni, jelentős a jövőbeli missziók szempontjából" - mondta Dr. Torrence Johnson, a Galileo volt tudósa. „Ezzel az információval részletes gravitációs és magassági térképeket készíthet, amelyek lehetővé teszik számunkra a jégkéregben vagy a sziklás felületen levő struktúrák térképezését. Ha a Ganymede belsejéről többet megismer, emeli a Jupiter holdjai körül a gravitációs anomáliák keresésének fontosságát, és ad valamit, amit meg kell keresnünk. Ez valószínűleg a NASA által javasolt Jupiter Jeges Moons Orbiter-misszió mélyebb pontja lesz. "
A cikk társszerzője: Dr. Robert A. Jacobson és Eunice L. Lau, JPL, Dr. William B. Moore és Jennifer L. Palguta, az UCLA-tól. A JPL a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege. A JPL megtervezte és felépítette a Galileo pályáját, és irányította a missziót. Képek és információk a Galileo misszióról a http://galileo.jpl.nasa.gov webhelyen találhatók.
