A NASA vezetői sajtótájékoztatót tartottak 14:00 órakor. Ennél is fontosabb, hogy a konferencia áttekintette a Discovery külső tartályának (ET) javításának menetét.
A transzferprogram vezetői hétfőn már tájékoztatást adtak a tisztviselőknek az űrügynökséggel a javítási munkák helyzetéről.
A 21 láb hosszú alumínium konzolok, úgynevezett „húrók”, az ET tartályközi régiója mentén helyezkednek el. A mérnökök „duplázókat” használtak a sérült területek felszállására és megerősítésére. Kisméretű, „sugárblokkoknak” nevezett fémdarabokat használtunk az ET fennmaradó húrjain, hogy extra hozzáadott szilárdságot biztosítsanak.
A felfedezéshez instrumentális tartálypróbát adtak vissza december 17-én, ahol az ET-t szuperhideg folyékony hidrogénnel töltötték meg és az oxigént az ET-hez töltötték. Tekintettel arra, hogy ez a tartálynak akár egy hüvelyk felével is összehúzódhat - a NASA vezetõi meg akarták látni, hogy ennek milyen hatása van az ET-re és a Discovery teljes rakására visszaszorították a hatalmas jármûszerelvény-épületbe (VAB), ahol ez az intertank metszetet szkenneltek röntgen segítségével.
"Sok folyamat volt a hullámvölgyön és a bukáson," mondta Bill Gerstenmaier, az Űrműveletek társult adminisztrátora. „Anyagok kombinációja, hiánya a tartályban ... nem olyan törés-kemény, mint szeretnénk. Alapvetően készen állunk a továbblépésre. ”
Ezen repedések közül az elsőt a keringtető ET-jén találták meg november 5-i indítási kísérlete során. A földi köldökhordozó lemezen (GUCP) történt szivárgás e kísérlet súrolását okozta. Azóta a GUCP helyébe lépett, és úgy tűnik, hogy ez már nem jelent problémát. A tartály felülvizsgálata során repedt, felbukkanó habszakaszt fedeztek fel. Tekintettel arra a tényre, hogy egy darab habbal ítélte el a Columbia űrsiklót 2003-ban, ezt a problémát nagyon komolyan vették. A habot eltávolítottuk, és azt találtuk, hogy a repedések magára a tartályra is kiterjednek. A további felülvizsgálat során egyre több repedést találtak.
"Kipróbáltuk az eltávolított húrokat, amelyekkel lehúztuk a tartályt" - mondta John Shannon, az űrrepülőgép programmenedzsere. "Rájuk törés-keménységi teszteket végeztünk, és alacsonyabb szilárdságúak voltak, mint amit elvártunk, de ez nem volt a teljes válasz a felmerült problémára."
Shannon folytatta a teljes folyamat leírását, amelyet annak meghatározására végeztek, hogy mi volt ezeknek a repedéseknek a kiváltó oka. Azt mondta, hogy a repedéseket a stressz több mint háromszorosa okozta, összehasonlítva azzal, amit egy keringő ET-je általában lát repülés közben. Shannon és a NASA többi tisztviselője elmondta, hogy a javítást könnyű végrehajtani, és a NASA készen áll a továbblépésre.
"Meg tudtuk nyitni egy olyan tervet, amely lehetővé teszi számunkra, hogy egy kicsit korábban elindítsunk" - mondta Mike Suffredini, a Nemzetközi Űrállomás Program menedzsere. "Úgy gondoljuk, hogy támogathatjuk a február 24-i bevezetési időpontot."
Röviden megvitatták Mark Kelly helyzetét, Gabrielle Giffords kongresszusi asszony férjét, akit a hétvégén egy szabadtéri rendezvényen lőttek le. A kezdetektől fogva kijelentették, hogy ez nem volt a vita tárgya a család magánéletének más aggályok fölé helyezésével.
"Hagyjuk, hogy Mark eldöntse, mit akar továbbvinni és megtenni." - mondta Gerstenmaier.
Kelly az STS-134 misszió parancsnoka, amelyet jelenleg a NASA Kennedy Űrközpontjából indítanak április 18-án. Ez lesz az Endeavour űrrepülőgép utolsó repülése.
