Hosszú nehéz út vezette az űrrepülőgép-flotta szolgálatba való visszatérését, miután a hab esett, ami Columbia pusztulásához vezetett. A NASA ismét úgy gondolja, hogy készen áll az indításra. Ezúttal a Discovery július 1-jén robbant fel, hogy kapcsolatba lépjen a Nemzetközi Űrállomással. Az indítási döntés azonban nem volt könnyű.
A NASA repülési irányítói június 17-én, szombaton bejelentették, hogy a Discovery űrrepülőgép indítóablaka július 1-jén nyílik meg július 1-én, 15: 48-kor. EDT (2048 GMT). Ha minden jól megy, a Discovery felrobbant a Canaveral-fokról 7 űrhajós fedélzetén.
Az STS-121 elnevezésű transzfer összesen 12 napot tölt a Föld partján, feltöltve a Nemzetközi Űrállomást, és a Columbia baleset nyomán újabb biztonsági fejlesztéseket tesztelve.
A NASA vezetője, Mike Griffin szerint:
„Két teljes napos intenzív repülési készenléti felülvizsgálatunk volt” - mondta Michael Griffin adminisztrátor. "Lelkes volt és az egyik legnyitottabb, mégis nem versenytársakkal tartott találkozó, amelyet láttam a NASA-ba való visszatérés óta."
A vita arra koncentrált, hogy mit kell tenni a habcsökkenés további kockázatával kapcsolatban. Noha a munkavállalók 16 kilo (35 font) habot távolítottak el a potenciális veszélyhelyzetekről, az ügynökség nem zárhatja ki annak a lehetőségét, hogy több hab folyik el.
A döntés még vitathatóbbá tétele érdekében az ügynökség biztonsági és mérnöki irodáinak képviselői azt állították, hogy az ingaszállításnak csak akkor szabad repülnie, amíg a kockázatos „jég rámpákat” nem alakították át, hogy csökkentsék a habképződés esélyét. Még a Shuttle Program menedzsere szerint a flotta nem szabad visszatérni repüléséhez, amíg a NASA nem készít új tervet. Mindenki aláírt, hogy törölje az indítóhajót; miután megjegyezte a nyilvántartással kapcsolatos kifogásaikat.
Sajnos a shuttle program elfogy az idő. A flotta várhatóan 2010-ben visszavonul, miután befejezték a Nemzetközi Űrállomás építését. Ha késlelteti a repülési visszatérést a július utáni repüléshez, ez további nyomást fog gyakorolni a shuttle-re, hogy gyakrabban induljon el az elveszett föld ellen.
Végül Griffin úgy döntött, hogy folytatja az indítást, kiegyensúlyozva a csapat kockázatát és kifogásait a nyomással, hogy teljesítsék az állomást. Baljóslatban beismerte, hogy a shuttle újabb vesztesége, például Columbia vagy Challenger véget vet a programnak.
